VIII AVANT-PROPOS

M. Noël Charavay, M. J.-N. Murray, M. E.-A. Séguy.

Jo me suis aperçu, en y réfléchissant, qu'on s'élait singulièrement mépris sur un auteur qui a une place . réelle et originale, en somme, dans l'histoire de cette civilisation à laquelle il croyait avec tant de ferveur. J'ai cru comprendre aussi qu'on est encore loin de bien connaître un siècle, le siècle de la Révolution, dont Helvélius reste, malgré tous ses défauts, l'un des plus remarquables représentants. Quelques vues sur l'histoire, un résumé d'un résumé de Gondillac suffisaient naguère, mais ne suffisent plus désormais. Les Français se négligent et se calomnient en négligeant, en calomniant les « philosophes ». JNIaintenant, nous savons à pou près d'une manière générale ce que nous devons aux encyclop'^distes, aux politiques, aux économistes, à tous les écrivains qui se sont levés sous les règnes de Louis XV et de Louis XVI pour affirmer les droits de tous et de chacun. iNIais que de points à préciser, que d'imputations légères, injustes, dues à l'ignorance ou au parti pris ! Je souhaite que ce livre apporte une contribution utile à une étude encore négligée.

Voici, pour ainsi dire, la révision patiente et calme d'un procès. Je la présente avec modestie, mais avec confiance, à ceux qui ont l'amour inquiet de l'humanité.

En analysant ses ressorts, en cherchant à édifier son bonheur sur des bases légitimes et naturelles, Ilelvétius l'a profondément, passionnément aimée, et cela ne saurait nous laisser indilférents.