LES PENSÉES ET RÉFLEXIONS DHELVETIUS

cher le mal qu'on veut nous faire à la charge que nous n'en ferons point (1).

Mais, partisan de la justice, il veut que la justice soit exercée, et elle n'a plus lieu quand la force lui manque. Il ne croit pas plus aux chimères des particuliers qu'aux inspirations spontanées de la foule. Il se défie de fausses idées d'une perfection impossible à la multitude. D'après lui, les bons gouvernements se forment avec le temps et l'expérience. Il ne croit pas plus aux peuples qui secouent le joug sans avoir même médité, dit-il, les moyens de donner une forme solide à la nouvelle constitution sur laquelle ils se précipitent aveuglément qu'aux législateurs animés de passions particulières, faisant des lois pour chaque jour, chaque événement, avec des idées étroites de sévérité domestique (2).

Ces réflexions contiennent d'importantes vérités de détail sur la liberté du divorce (31, sur les testaments, sur l'inutile multiplicité des lois qui subtituent la chicane au bon sens (4), etc.. Outre ses opinions éparses et connues sur l'éducation, le génie, le hasard, l'argent, il montre mieux que partout, dans ses pensées, une connaissance approfondie et généreuse de l'humanité qui soufï're (5) et dont il veut ardemment la félicité future, ou bien une indulgence tout à fait supérieure (6) et qui n'est pas d'un homme désabusé, mais

(1) P. 198, t. XIV. Il dit en outre : « Quant au droit de conquête, je ne le connais pas à moins qu'il ne se borne à repousser un agresseur injuste, et à le mettre hors d'état de nous nuire sans aller au delà. Le droit domestique m'est aussi inconnu, si on le distingue du droit qu'a chaque homme de chercher son propre avantage sans nuire aux autres. J'ajoute que je ne connais pas d'autorité paternelle distinguée de l'obligation, imposée par le penchant de nature, de servir de guide à ses enfants jusqu'à ce qu'ils puissent être leurs propres guides. »

(2). Ce texte iCLIlI. p. 185, 186, 187, t. XIV) que je cite presque textuellement est essentiel et suffit à prouver que loin d'être un précurseur de Robespierre, Helvétius repousse entièrement l'excès, la violence, la chimère en matière de transformation politique.

(5) LXVlll. p. 136. « Les riches et les pauvres se voudraient réciproquement parfaits. Les uns et les autres ont une prétention ridicule, mais celle des pauvres est moins odieuse, parce que les riches ont de quoi supporter une injustice et s'en consoler. »

(6j XXXIX, p. 126. « L'intérêt donne toujours de l'esprit. Mes fermiers

d'un homme qui a compris la vie telle qu'elle est donnée. Pour bien interpréter IIelvétius,la portéede son œuvre, ce que Diderot appelle si bien sa sagacité, la valeur philosophique et pratique de ses vues diverses, leurs qualités et leurs défauts par rapport à l'état social, il est donc indispensable de joindre à la lecture des Notes de la main d'Helvétius celle de ses Pensées et Réflexions, œuvre brève, solide et définitive en son genre.

Au traité de V Homme, à ces Pensées il convient d'ajouter deux lettres adressées à Lefebvre-Laroche (1) dans celte dernière période et qui sont de véritables opuscules où sont affirmées les préoccupations essentielles d'Helvétius. En effet, elles traitent l'une de la législation, l'autre de l'éducation.

La première est «surla constitution d'Angleterre». Diderot observe ironiquement qu'après son voyage la nation anglaise est devenue aux yeux d'Helvétius la première des nations (2). Celte ferveur ne va pas sans certaines restrictions. On s'en aperçoit particulièrement ici (3). Son correspondant et ami admire beaucoup le gouvernement anglais. Helvétius n'est que de moitié avec lui. Certes, il en dit du bien et il ne cessera d'en dire «jusqu'à ce qu'il s'en forme un meilleur ». Mais il ne faut pas le juger d'après Montesquieu. Curieux de voir de près le jeu de cette machine, écrit-il, il l'a trouvée compliquée dans les rouages(4).On ne pouvait peut-être faire mieux à l'époque. La constitution anglaise est formée de débris disparates mal assortis. Elle offre tout de même à l'univers un bel exemple de la perfectibilité des gouvernements.

m'ont toujours attrape quand ils ont voulu, pour doux raisons : la première, parce qu'ils connaissaient mieux (pie moi la matière dont il s'abaissait et que cette connaissance est la hase de l'esprit ; le seconde, parce qu'ils avaient i)lus d'intérêt à m'atlraper (jue je n'en avais ù ne l'être i)as, vu qu'ils étaient fiueux et moi riche. »

(1) Elles ont été i)ul)liées pour la première fois par Lefchvrc-Laroche dans l'édition Didot 17<)o. I. XIV, p. 77 et 97.

(2i Diderot, t. Il, j). 4i!) Ih' filiation de l'llommé\

(."îj La lettre à Lefciivre-Laroche sur la (lonstilut ion d'Anpleterrc date de Voré, le 8 septcnihre 17tis.

(4) P. 7S, t. XIV.