DEUX OPUSCULES
C'était un grand pas vers le bonheur des nations d'avoir pu forcer un roi à reconnaître quelques droits de son peuple, à, respecter sa liberté, à ne plus lever arbitrairement des impôts (1). On a lié les mains au despote. Mais cela ne suffit pas. Le commerce et lindustrie des Anglais ont maintenu leur crédit au dehors, mais augmenté une prodigieuse inégalité des fortunes qui corrompt les pouvoirs. Lanationanglaise est plus heureuse que lesautres, mais ses écrivains et nos philosophes croient sa constitution parfaite. Sa prospérité « n'est cependant que l'art d'un habile négociant faisant servir à sa fortune la sottise et l'incurie de ses voisins (2). » Mais les nations peuvent se réveiller. Le peuple sentira sa force et ses moyens. Alors on se servira de la constitution anglaise en simplifiant les plans d'une association libre. Les pouvoirs seront plus distincts.
Helvétius énumère des défauts saillants : la nation peut être entraînée par des circonstances impérieuses ou des représentants corrompus à accorder des subsides contre ses intérêts ; la chambre des pairs héréditaires est placée entre le monarque et les sujets, éternise des abus, un clergé dont le roi est chef suprême fait partie intégrante de la législation, etc.. La raison perfectionnée ne vaut-elle pas mieux que le hasard des circonstances? La liberté, dit Helvétius admirablement, et il établit l'idéal de la Révolution française, n'y est « qu'une concession fondée sur les chartes au lieu d'être un droit reconnu que l'homme lient de sa nature » (3).
Il signale aussi les impôts énormes établis par les trop longs parlements, la trop grande extension au dehors, l'extrême avidité de l'or qui pousse aux traités frauduleux, à la force, à la menace. Or, les gains mercantiles sont insuffisants. On compromet sans cesse ses droits en nuisant à ceux des autres.
Il faut donc profiter des idées anglaises, fruits de la liberté de leur presse, mais pour valoir mieux qu'eux.
La seconde lettre, où il est d'ailleurs question du traité de
(1) P. 79, t. XIV.
(2) P. 83, t. XIV.
(3) P. 87, t. XIV.
VHomme {{), est intitulée sur l'Instruction du Peuple. C'est un très éloquent plaidoyer de plus sur la nécessité de « laisser atout le monde la plus grande liberté d'examiner le pour et le contre (2) ». S'opposer aux progrés des lumières n'est que folie. Ce progrès est inévitable. En vain le génie despotique d'un Richelieu a essayé de le circonscrire en fondant des académies. On essaye d'abrutir le peuple pour le soumettre : on, c'est-à-dire les agents en place, les seigneurs de paroisse, les prêtres qui se croient intéressés à cette ignorance (3).
On dit: Le peuple instruit aime les procès. En effet, le paysan qui sait lire est chicaneur. Mais si tous savaient lire, l'équilibre de lumières pourrait produire l'équilibre de forces. Connaissant mieux leurs droits, ils reculeraient devant des procès ruineux. Le peuple instruit est indocile. Mais est-il nécessaire « qu'il se laisse si facilement opprimer par des fripons de toute espèce? » — Il est mécréant. Mais pourquoi ceux qui prêchent tant par le précepte persuadent-ils si peu par l'exemple? • — Il est insolent. Mais pourquoi cherche-t-on à l'humilier, à le mépriser, à l'opprimer (4)?
En un mot, il n'y a rien à attendre, conclut Helvétius, d'un peuple ignorant qui méconnaît sa dignité et ne sait se servir de sa raison. Quand on n'a pas de dupes à faire, de passions ou d'intérêts à déguiser, on ne redoute pas le savoir et le bon sens du peuple (5).
(1) A Voré, ce 15 août 1169. — La siinililiide des idées entre les deux opuscules et certaines parties de l'Homme est frappante.
(2) P. 99, t. XIV.
(3) P. 102, t. XIV.
(4) P. 103, t. XIV. Helvétius rai)porto la réponse de son garde-chasse à qui il reprochait de taire soulTrir les lapins qu'il portait dans sa gihccière : « .Monsieur, disait-il, ils sont mauvais ; ils ne veulent pas se laisser tuer ».
(5) P. lOo et 108, t. XIV. — Voir aussi une lettre dllelvétius (t. XIV, p. n, sans date) à .Monsieur le marquis de ***. .Vyant reçu des ouvrages sur l'agriculture, il y trouve des « observations physi([ues » très bonnes. .Mais avant d'en profiter il faut (pic le paysan sache lire. Il faut, dit-il, commencer tout le traité de ragriciillui'c par un traité de linance et de gouvernement pour rendre plus riche riiabilanl de la campagne.
