DERNIÈRES ANNÉES D'HELVÉTIUS

qués et poursuivis d'une façon néfaste à la cause commune (1).

Ils donnaient des armes terribles au fanatisme. Victorieux des Jésuites, les Parlements ne résistaient pas toujours à leurs astucieuses intrigues. Le duc d'Aiguillon, le chancelier Maupeou, l'abbé Terray, aux genoux de la Dubarry, triomphaient d'eux et de Choiseul.

Obsédé par les deuils et les hontes de la patrie, Helvétius a les préoccupations les plus graves, les plus douloureuses. Il s'aperçoit que, de plus en plus, les intérêts des grands, l'esprit de corps, la cupidité des financiers s'opposent à la fois à la vérité, au progrès, comme au bien-être de la nation (2). Et il en souffre atrocement, car, fidèle à sa doctrine, il ne sépare pas son intérêt particulier de l'intérêt commun.

Helvétius conserve cependant toute sa bonne grâce et toute sa noble sagesse dans sa vie privée. Quoiqu'il n'ait pas trop de goût pour les théologiens, il accorde sa confiance à un Bénédictin, Lefebvre-Laroche, parce qu'il est tolérant (3).

Bien plus, touché de l'état de dénuement où se trouvait un de ses anciens amis, un Jésuite expulsé, le père Plesse, qui l'avait cependant trahi cruellement, sans pitié, Helvétius lui envoya un secours, mais un secours anonyme, pour qu'il ne vît pas dans ce geste une sorte de vengeance. De quelle infinie délicatesse savait se parer sa générosité si touchante! (4).

(1) Lettres inédites adressées à M. Servan, avocat général, Paris 14 janvier 1167 (Catalogue Noël Charavay). « On comprendra, écrit-il, jusqu'où peut aller lesprit dinjustice, de haine et de dénigrement, quand on aura lu les passages suivants de cette incroyable épître contre le clergé, écrite dans un style que nous ne saurions qualifier : « ... L'occa- « sion n'est quun toupet, il faut la saisir lorsquelle passe, et on l'a « laissée passer, et les magistrats se sont faits les pousse-cul des « évoques ».

(2) Voir dans l'Essai de Saiiit-Lamhert les paroles qu'il met dans la bouche d'IIelvétius et qui sont bien de l'auteur de « l'//owme)>. T. I,p. 164.

(3) Helvétius lui écrit très gracieusement de Voré,le 4 septembre 1768, pour lui dire. » qu'il a emporté en s'en allant de Yoré les regrets de tous » {Lettre inédite à M. le Fèvre, bénédictin, catalogue Noël Charavay). — 11 s'agit évidemment du bon Lefebvre-Laroche.

(4) « Helvétius, rapporte Saint-Lambert, avait appris que ce Jésuite qui avait abusé de sa confiance et trahi son amitié, ce Jésuite qui lui avail fait perdre les bontés de la reine et animé contre lui les Tartuffes

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Le philosophe continuait d'autre part à fréquenter, mais sans doute avec moins d'entrain, les sociétés acquises à l'esprit nouveau.

Il faisait partie de la célèbre loge des Neuf Sœurs, et l'on sait que les francs-maçons au xvin* siècle étaient une société vouée à la libre discussion et à la philanthropie. Il y mettait des bijoux et un tablier que le « Frère de Voltaire » devait ceindre à son tour et baiser en souvenir du grand honnête homme qui l'avait porté (1).

Les salons continuaient à être les centres de la pensée révolutionnaire. On y mettait sur la sellette les plus audacieux problèmes de la politique et de la religion. M"' Vigée- Lebrun raconte que son père sortant du salon de la rue Royale où il avait écouté quelque discussion entre d'Holbach, Helvétius et d'Alembert, dit à sa femme : « Tout ce que je viens d'entendre me fait croire que bientôt tout le monde sera sens dessus dessous. »

Dans les premiers jours de l'année 1771, après la cassation du Parlement, Duclos, effrayé de la tournure d'un entretien, s'écriait, faisant allusion à la récente arrivée d'un éléphant dans la capitale: « Messieurs, parlons de l'éléphant, c'est la seule bête un peu considérable dont on puisse parler en ce temps-ci sans danger. »

Nous rencontrons encore Helvélius, le vendredi, chez Mme Necker. L'Église se rendait volontiers chez Sœur Necker,

de la cour, était confiné dans un village où il soulfrait dans sa vieillesse la plus extrême pauvreté. II alla trouver un des amis de ce malheureux et lui donna cinquante louis. « Portez-les, lui dit-il, au Père***; mais ne lui dites pas qu'ils viennent de moi : il m'a offensé et il serait humilié de recevoir mes secours... » Saint-Lambert, parlant des Jésuites, dit que les philosophes auraient détruit l'ordre, mais auraient bien traité les individus. Les Parlements les traitèrent avec barbarie. (T. I, p. 117, 118.)

(1) 'VoLT.^iHE, t. 1, p. 42"/. Séance de la loge des Neuf Sœurs du 1 avril mS {Correspondance de Grimm, 1. Xll, p. IS'J), Extrait de la planche à tracer de la respectable loge des Neuf Sœurs à l'Orient de Paris, le septième jour du quatrième mois de l'An de la vraie lumière 5778. M"" Helvétius laissa à la loge le tablier et les bijoux du philosophe. — J'ai eu entre les mains ù la Bibliothèciue Nationale une première édition du linn/ieur, dédiée par Helvétius (par .M™' Helvétius au nom de son mari défunt) à la loge. Un exemplaire fut adressé à chacun des membres. (Ed. de Londres, 1772, bibl. nat. Yc 10118).

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comme disait Grimm (1), parce qu'Elle faisait cas de sa personne et de son silencieux époux, sinon de sa cuisine. Inutile d'ajouter que cette Église n'avait rien de très catholique, bien qu'il y eût toujours un plat maigre à ces repas. C'est à la table de Necker que fut décidée l'érection d'une statue à Voltaire, le 17 avril 1770, par l'unanimité des votants: Diderot, Suard, Chastellux, Grimm, Schomberg, Marmontel, d'Alembert, Thomas, Necker, Saint-Lambert, Saurin, Raynal, Helvétius, Bernard, l'abbé Arnaud, l'abbé Morellet et Pigalle.

Malgré ses accès de tristesse et d'indignation, Helvétius ne se départissait point, dans la vie courante, de je ne sais quelle naïveté charmante et singulière chez un moraliste qui passe généralement pour un contempteur de la nature humaine. Grimm raconte que dans ses derniers temps il fit devant le baron d'Holbach la réflexion qu'il avait conservé peu de liaisons et d'intimité avec ses anciens amis, sans qu'il y eût de sa faute : « Vous en avez obligé plusieurs, lui répondit d'Holbach, et moi je n'ai jamais rien fait pour aucun des miens, et je vis toujours et constamment avec eux. » Parallèle assez singulier, observe Grimm, entre deux hommes de mérite, riches tous deux, et ayant également passé leur vie avec des gens de lettres (2).

Le désordre dans l'État soumis aux caprices dune courtisane s'aggravait des malheurs publics. Helvétius se désolait de ne pouvoir soulager toutes les misères dont il était témoin ; il multipliait les actes de générosité avec une grande discrétion, car il savait toujours donner et faire le bien d'une façon admirable; il disait à son valet de chambre étonné de sa générosité et de sa compassion : « Chevalier, je vous défends de parler de ce que vous voyez, même après ma mort. » On était surpris, parfois, de ses libéralités qu'il étendait sur des gens qui étaient peut-être assez peu dignes d'intérêt. Alors il disait: « Si j'étais roi, je les corrigerais; mais je ne suis que riche, et ils sont pauvres, je dois les secourir (3). »

H prolongeait son séjour à Voré pour soulager ses vassaux

(1) T. VIII, p. 4:^8.

(2) Janvier 1712, t. IX.

(3) Saint-Lambert, Œuvres d'Helvétius, i. I, p. 173.

dont la misère Taccablait. Aucun d'eux n'eut à souffrir de la pauvreté des récoltes.

Au commencement de l'année 1771, sa famille et ses amis s'aperçurent d'un changement d'humeur. La destruction des Parlements lui porta un coup funeste. Il n'avait plus son habituelle sérénité. Les plaisirs de la conversation qui faisaient presque toujours ses délices lui devenaient moins agréables. Chose plus surprenante encore pour tous ceux qui étaient au courant de ses habitudes, il délaissait ses exercices favoris et la chasse. Toutefois, on ne prit pas garde outre mesure à cette mélancolie, car on le savait affecté très intimement par les malheurs publics.

Helvétius n'abandonne cependant pas le travail qui est sa joie et sa consolation. Il correspond avec Dutens et lui expose les traits essentiels de son système. Il écrit de Voré le 15 octobre 1771 à Voltaire, qui semble l'avoir soutenu aux heures de découragement, pour lui dire qu'il est fatigué d'avoir tant écrit de vile prose sans espérance d'en voir rien imprimer de son vivant, que sa mémoire s'affaiblit, que, ne pouvant pas, à l'exemple de Newton, commenter l'Apocalypse, il a repris le goût des vers (1). Mais, de jour en jour, le philosophe licrdait ses forces (2). Il revint de Voré avec sa famille à Paris au début de l'hiver 1771.

Bien que sa constitution fût des plus robustes, il s'était souvent plaint de la goutte (3).

(1) T. XIV, p. 2.

(2î « On prétend, dit Grimm (t. IX, janvier 1172), qu'il aabrépé sa vie par l'usage immodéré des plaisirs de sa jeunesse. Il voyait toujours des filles; et si l'on en croit des bruits sourds, il faisait usage de remèdes I)Our se conserver une vigueur de tempérament qui commençait à l'abandonner. C'était im moyen infaillible de se tuer. Il était né robuste et bien constitué, et paraissait destiné à une longue vie. » — D'après Diderot \R('/utalion (tu Livre de l'Homme, t. Il, p. :!il), Helvétius mourut de faligue, des longs et pénibles etl'orts consacrés à ses ouvrages. — D'après Lemontey, de chagrin. Le plus amer pessimisme (pessimisme avant tout politique et social) est manifeste dans la préface de l'Homme qui date de cette dernière période.

(3i Par exemple dans sa correspondance avec sa femme, d'.Vngletcrre et d'Allemagne. « Il en était depuis longlem|is incommodé, rapporte Grimm, et elle eut de tout temps un mauvais caractère; elle atta(|uait toujours ou la tète, ou la poitrine, ou l'estomac, avant de se (i.xer aux extrémités. »

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C'est, d'après Saint-Lambert (t), une attaque de goutte qui, se portant à la tête et à la poitrine, provoqua une crise fatale, lui ûta la connaissance, puis la vie.

On a dit qu'il refusa de recevoir la visite d'aucun ministre d'une religion considérée par lui comme idolâtre, qu'en ces heures solennelles il {protesta encore contre la violence qui lui avait arraché une rétractation opposée à ses opinions, quil affirma ainsi, dans ses suprêmes instants, leur inébranlable et sincère ferm.eté (2).

Il était nécessaire d'avoir sur ce point le témoignage d'un contemporain. Ni Grimm, ni Voltaire, ni aucun des amis d"Helvétius ne font allusion à cette attitude. Mais on lit dans les mémoires de Bachaumont, à la date du 27 décembre 1771 (3) : « M. Helvétius est mort il y a quelques jours d'une goutte remontée... Le philosophe... avait été obligé de gauchir de ses principes et de donner aux dévots la satisfaction de le voir se rétracter. Il a paru se repentir de sa faiblesse dans ses derniers moments où, voyant qu'il n'y avait plus rien à dissimuler, il a refusé constamment de s'asservir au cérémonial usité en pareil cas. M. le curé de Saint-Roch n'a pu convaincre cet incrédule: on ne lui a cependant pas refusé les honneurs de la sépulture chrétienne, ce qu'on craignait fort, dans ce temps où M. l'Archevêque a repris le gouvernement spirituel dans toute sa sévérité. »

C'est le 26 décembre, dans son hôtel, entouré des siens, de ses amis, quHelvétius expira. 11 fut inhumé à Saint-Roch, comme le prouve son acte de décès (4).

Helvétius laissait en mourant une fortune considérable,

(2) Une Excursion au châleuu de Voré, p. 49.

(4) Acte (le décès d'Helvétius (paroisse Saint-Roch) : « L'an mil sept cent soixante et onze le 27 décembre a été inhumé en cette église le corps de M. Claude Helvétius, seigneur de Lumigny, Voré, Feuillet et autres lieux, époux de haute et puissante dame Catherine de Ligneville, comtesse du saint Empire romain, décédé hier en cette paroisse en sa maison, rue Sainte-Anne, âgé d'environ cinquante-sept ans, présents M. Jean-Adrien de Martinet, chevalier seigneur de Charsonville de la Renardière, ancien aide major de la marine du Roy. de cette paroisse, rue Traversière, et messire Nicolas Deilelay de la Garde, écuyer, seigneur de Blancmesnil, du Bourget, de Villeparisis et autres lieux, de cette pa-

évaluée à quatre millions en propriétés. Sa veuve, qui devait admirablement et pieusement conserver le nom et la haute indépendance intellectuelle du philosophe, ne conserva que vingt mille livres de rente. « Ses deux filles, ditGrimm, dans la notice qu'il consacre à Helvétius peu de jours après son décès, auront au moins chacune cinquante mille livres de rente; ainsi, elles n'auront que l'embarras du choix pour trouver des maris (1) ». Les manuscrits étaient légués à Lefebvre-

roisse, place Louis-Ie-Grand, qui ont signé, par nous, docteur en théologie de la faculté de Paris, curé de cette paroisse, sous signé.

Signé : Martinet de la Charsonville, Dedelay de la Garde, de la Garde de Blancmesnil, de Grely de Villars et Mardeul ».

(l)T.X, janvier 1772. Les deux filles d'IIelvétius choisirent elles-mêmes leurs maris. Elisabeth-Charlotte épousa le 14 octobre 1772 Alexandre François de Mun de Sarlabous, chef de brigade des gardes du corps du roi, fils cadet du marquis de Sarlabous, lieutenant-général des armées du roi. — .\la fin de la même année, Geneviève-Adélaïde Helvétius épousa le comte Antoine-Henri d'Andlau, colonel du régiment de Royal-Lorraine. La première hérita de l'hôtel de la rue Sainte-Anne et de Lumigny. La seconde de Voré et de ses dépendances. Cette fortune, en propriétés, était évaluée à quatre millions. Indiijuons brièvement la descendance d'Helvétius. Du côté de Mun: Elisabeth-Charlotte Helvétius (17;J2, an Vil) épousa Alexandre-François comte de Mun ou de Meun et d'Arblade(n4ri- 1814). De ce mariage naquit Adrien marquis de Mun, pair de France, qui s'unit à Emilie, fille du duc dUrsel et de Flore, princesse d'Arcnberg (1773-1843). lis curent trois enfants : Flore-Émilic, mariée au marquis de Biron, Alix, mariée au comte de Montréal, et .\drien, marquis de Mun, pair de France (lSi7-i898i. Ce dernier épousa 1° Eugénie de la Ferronays, fille du ministre de Charles X, 2° Claire de Ludre, fille du marquis de Ludre et de Mademoiselle de Girardin. Du premier lit, il eut :

A. -Robert, comte de Mun (1849-1887) qui épousa Jeanne princesse de Beauvau-Craon. De cette union sont issus les descendants actuels, Adrien marquis de Mun, époux de M"' de Venoge, propriétaires actuels de Lumigny, Alexandrine, épouse du comte de Pomereud'Aligre; Gabriel, comte de Mun.

B.-.\lbert, comte de Mun, de l'Académie française, député du Finistère, qui épousa .M"'- Simonne d'Andlau (à noter le rapprochement des deux familles par cette alliance^ De cette union sont issus : Bertrand do Mun, épouxde M"'' VVerIc: Henri de Mun, époux de M"" Ferquer; Marg. M. de Mun, épouse de M. J. Hennessy; Fernand de Mun. — Du deuxième lit : Adrien marquis de Mun eut :

,\.-Antonine de Mun duihesse d'Ursel, mère du duc d'Ursel, marié à M"" de Franqueville : d'Henriette d'Ursel. mariée au comte de Boissieu; de Pauline d'Ursel, religieuse ; et de Wolfgang, comte d'Ursel.

B.-.\lix de Mun, comtesse d'Ilarcourt, mère de : Slamé d'Ilarcourt. vicomtesse de Courcy; d'Isabelle d'Haicouil, marquise d'Argenson; de Joseph vicomte d'Ilarcourt, marié à M"" de Melun; de Robert, comte d'Ilarcourt ;