VUE GENERALE SUR HELVÉTIUS

vidu et la patrie. La morale lui est apparue comme une science. En cherchant à définir le rôle politique de toutes les inclinations, en déterminant l'action variée des divers ressorts de la vie sociale, il ne pouvait qu'être pénétré de l'enchaînement des causes et des effets. Il ne demandait pas au réel ce qu'il ne pouvait donner. S'il aimait les brillantes métaphores et les gracieuses chimères où son imagination se plaisait à vagabonder parfois, en amplifiant sur les vérités salutaires, il ne s'acharnait pas à réclamer aux gens et aux choses ce qui n'est pas en eux. Ayant saisi dans les sources mêmes de l'existence, en réfléchissant aux origines et au développement des hommes et des sociétés, la légitimité du moi de chacun, il avait les plus grands égards pour l'amour-propre des autres (i). Il joignait à son goût pour la vie et le plaisir la plus vive, la plus ardente préoccupation de la justice universelle. Il avait une admirable confiance dans l'intelligence scientifique, il attendait tout des progrès de l'esprit, appuyé sur l'expérience, pour le bien-être et la prospérité des peuples. Malgré une imagination verbale très ardente, très colorée, comme celle de Montaigne ou de Bacon, presque orientale parfois, quoique fort capable d'énoncer brièvement de sèches et précieuses vérités, il ne se leurrait point de mots. Il admettait les croyances, mais il ne croyait qu'à la raison, dont le domaine est celui des faits. Malgré ses faiblesses, ses défauts et ses travers, Helvétius, comme philosophe, comme citoyen d'un pays et du monde, et comme écrivain, se recommande à la postérité parce que son intelligence, servie par une rare et souvent cruelle puissance de sincérité, par une subtile et opiniâtre faculté d'analyse, en s'étendant à tous les besoins, demeurait humaine jusque dans ses plus spécieuses affirmations, et que, de plus en plus unie à l'indulgence, à la générosité, à la pitié, elle finissait par se confondre avec l'amour.

(1) Saixt-La.mbert. Helvétius^ t. 1, p. 176. Cliastellux dit de son côté : <i Une traitait pas l'amour-propre comme un tyran qu'il faut repousser, mais comme un roi légitime qu'il faut servir et éclairer. >> {Éloge d'Helvétius).