CHAPITRE PREMIER Les Ascendants d'Helvétius

Claude-Adrien Helvélius, le philosophe, demandait, en écrivant le livre de l'Esprit, à être entendu et jugé avant d'être condamné. Ce vœu était légitime. Je le respecterai.

Tous les pouvoirs se sont ligués au xviii^ siècle contre la pensée de cet homme. Maintenant encore, on le supprime, on le diminue a prioi'i, on lui jette volontiers un discrédit dédaigneux, en le qualifiant uniquement, brutalement, de matérialiste et d'athée, en détachant une ou deux idées d'un livre qui en contient des milliers, en tronquant, en mutilant son système.

Le libre examen est devenu, cependant, l'un des principaux devoirs de notre époque, et j'ai le souci d'étudier sans préventions, avec une entière bonne foi, les idées d'Helvétius. Pour reconstituer une existence intellectuelle, il ne suffit pas d'accumuler des faits afin d'aboutir à une formule synthétique et « suggestive ». Le critique doit aller d'abord aux êtres el aux choses avec toute la puissance de sympathie dont il est capable. Le véritable secret pour pénétrer une intelligence est, comme M. Boutroux l'a démontré, en joignant le précepte à l'exemple, de la suivre dans ses étapes, de se placer à ses divers points de vue. Comprendre, ce n'est

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pas seulement analyser, mais en même temps sentir avec vivacité, avec profondeur. Ensuite, on a le droit d'apprécier.

Je serai, d'ailleurs, fidèle à la pensée d'Helvétius qui s'attacha toute sa vie à chercher la vérité non dans les préjugés, mais dans la nature des choses, en déterminant les influences probables, même incontestables, du milieu où son œuvre a été créée. Cette méthode, après Locke, après Montesquieu, qu'il avait médités, il nous l'a indiquée lui-même, et les progrès des sciences historiques et sociales en ont prouvé la valeur. Aux considérations sur le milieu on ajoute volontiers aujourd'hui celles qui sont relatives à l'hérédité. Si les unes et les autres ne parviennent pas à expliquer entièrement une personnalité, leur importance est néanmoins extrême.

Il y a sans doute une transmission cérébrale qui se fait de père en fils et dont les lois demeurent mystérieuses. Elle se trouve probablement soit favorisée, soit contrariée, selon les cas, par les faits dont chacun subit peu à peu, plus ou moins, l'influence. Pour une famille de Bach, combien d'autres où la caractéristique du sang, de la race spéciale et originale semble effacée, vague, insaisissable! Chez lesHelvétius, il y a, évidemment, des données qu'on ne doit pas exagérer, parce que la mathématique des générations n'existe point, mais qui appellent, toutefois, d'une manière assez nette, l'attention.

La famille des Helvétius est originaire du Palatinat. Elle y fut persécutée pendant la Réforme. Elle s'établit en Hollande. Constatons seulement, sans disserter, que l'auteur de r Esprit et du traité de VHommc a une érudition vaste et ce goût des idées géni'-rales érigées en système que l'on aperçoit aisément chez les Allemands, et à ce point de vue nous nous trouvons sans peine en présence d'un compatriote du baron d'Holbach. Il ne faut pas oublier, cependant, qu'Helvétius vit à l'époque des encyclopédistes et que Diderot est, selon Gœthe, le plus allemand des Français.

La haine raisonnée du fanatisme d'où naît la persécution, un ensemble d'arguments contre le despotisme aveugle et implacable, voilà ce que nous découvrons tout de suite, très clairement, dès la première lecture, dans l'œuvre du philo-

sophe Helvétius. Ses aïeux et lui aussi se distinguent par cette libre et industrieuse activité qui a dû se développer au contact des mœurs bataves.

Détail piquant, ils étaient apparentés avec le bienbeureux saint Canidius [\).

Le premier des Helvétius dont nous retrouvons la trace (2) est le médecin allemand. Helvétius semble avoir été un nom d'université. Il s'appelait Jean-Frédéric Schweltzer. Ne devons-nous pas voir, en effet, dans Helvétius, la traduction latine de Schweltzer, ou plutôt de Schweitzer (3)? Né en 1H2d, à Heidelberg, il quitta son pays pour se rendre en Hollande (U>i9 . Il fut médecin des États-Généraux et du prince d'Orange. Il écrivit d'abord contre la poudre de sympathie. Et puis, l'alchimie l'attira. Ses ouvrages sont nombreux (^4^.

Il est au moins intéressant de constater, chez le bisaïeul du philosophe, un énorme savoir, une volonté d'explication universelle. On cite surtout son Vitidus aureiis, quem mundus adorât et orat, in quo traclatur de rarissimo naturœ miraculo irausmutandi metalla, elc... (o).

Il importe de le rappeler, ces recherches sur l'alchimie, qui semblent impliquer surtout les elibrts d'une imagination

Il Ce point est établi dans un curieux opuscule adressé à M. le Comte Albert de Muu par un de ses amis de Hollande et intitulé ainsi :

Origines néerlanddises du Comte de Mun.

2) Biographie médicale — Erscli et Gruber. Allgem. Kncyclopédie.

;3/ IhKSCiiiNO Dicl. Hist. Lilt. des personnages du XVIII' siècle, art. Helvétius, p. 88 assure ([ue le nom primitif de la famille était Helvez. t) Outre le fameux et rare Vilnius aureus où il raconte ce ciui lui arriva le 27 décembre 1666 (Langlct et Uufresnay, Histoire de la philosophie hermétique, t. 11. p. 47 . mentiomions : Dealchijmia opusculacomplura veterum philosophoruni ; Francfort, 1630 — ^îors morborum ; Heidelberg, 1660 — Berillus medicus; id., 1661 — Microscopium physiognomiae medicum, id est traclatus de physiognomia, cujus ope non solum ayiimi motus, simul ac corporis defeclus et congrua iis remédia noscuntur per externorum lineamenlorum. formarum, colorum, odorum. saporum, domiciliorum ac signalurarum inluitnm qui harmonicam hominis constilutionem et medicandi notitiam ex simplicibus indicat ; La Haj'e, 1664; Amsterdam, 1675; traduction allemande, Heidelberg, 1660; Diribitorium medicum, Francfort, 1670.

(5) Amsterdam, 1667, 1702, 170.") ; traduction allemande : Nuremberg. 1668, 167.-) ; Francfort, 1705, 1726, réimprimé dans le Muséum Hermetician et dans la Bibliothèque chimique de Mauget.

4 HELVÉTILS.

aventureuse, n'excluaient pas, bien au contraire, l'esprit d'observation et d'expérimentation. Le premier et même le deuxième Bacon s'étaient posé le problème des alchimistes. Jean-Frédéric Ilelvétius mourut à Gravenhaap', en Hollande, le 29 août 1709. Il avait épousé Jeanne Pely (1) dont on ne sait rien. On rapporle que, premier médecin des armées de la République, i\ mérita qu'elle lit frapper des médailles en l'honneur de ses services {-l). Jean-Frédéric Helvétius semble donc s'être créé un nom véritablement glorieux. Son fils, Jean-Adrien, ne fut pas indigne de lui. Nous avons d'assez nombreux renseignements sur son compte (3). Né en Hollande vers 1661, après avoir fait ses études à Leyde, il se rendit à Paris. 11 apportait des poudres composées par son père. Elles n'eurent guère de succès. Il retourna en Hollande. Puis il s'établit de nouveau à Paris. Ainsi, Grimm(4) se trompe en disant, d'une manière d'ailleurs hésitante, que le père d'Helvétius vint s'établir en France. Il s'agit, en réalité, du grand-père. De nouvelles poudres ne furent pas mieux appréciées que les précédentes. Un droguiste lui céda, dit-on, plusieurs livres d'une racine du Brésil, qu'il regardait comme très efficace contre diverses maladies, bien qu'Afforty, médecin renommé, la méprisât. Jean-Adrien Helvétius fit des essais et s'aperçut bientôt que cette substance — l'ipécacuanha — était très énergicpie pour le traitement de la dyssenterie. Saint-Lambert (5), dans son essai sur la vie et les ouvrages d'Helvétius, rapporte que le « médecin Hollandais «

(1) Dociiiiicnts (•oiniiiunif|U(''s à raiitcui' ronccrnant les familles Helvétius. Lifiiicville. Aiinaneourl, etc.

(2) Essai sur la vie et les œuvres d'Helvétius, par S'-Lamhkut, Œuvres comjdèles d'Helvétius, Didot, no.'i. L'essai est reproduit dans presque loulcs les éditions des œuvres d'Helvétius, t. 1, p. 1.

Sauf indirations si)éciales, les renvois se rapportent toujours à ectte édition (pii est la meilleure, la plus conforme aux intentions dllelvélius.

(3) MoKKiti. Grand dictionnaire historique. — Qikhahd, la France littéraire, — Biographie médicale. — Ciiaiuon et Delanuixe, Die. univ. cril. et b'ddioff., etc.

(4) (JiuM.M, Corres}>ondance lilléraire, etc.. (larnier, 1S17. t. IX, p. HT. « M. Helvétius était d'orifrinc hollandaise. Ce fut son père, je crois, qui vint s'établir en l-'riince. »

(5) Œuvres d'Helvétius, t. 1. )». 2. Damumin, dans son mémoire sur Helvétius (18;JH Af^woj/'es de l'Académie des sciences inorales et politiques.

avait appris l'usage de cette racine d'un de ses parents, gouverneur de Batavia. Ce qui est certain, c'est (juil s'en servit admirablement. Il avait publié sa découverte par des affiches. En peu de temps, il devint en quelque sorte h la mode. Il rendit la santé à la duchesse deGhaulnes(l), laquelle lui fit connaître Colbert. Ce fut lui qui, appelé par Raquin, premier médecin du roi, administra le remède au Dauphin, atteint de la dyssenterie. Le confesseur de Louis XIV, le père Lachaise, demanda au médecin, dont la notoriété croissait chaque jour, de communiquer son secret au père Beize, partant en mission. Il promettait que ce secret ne serait pas révélé. Jean-Adrien Helvétius y consentit. Louis XIV, auquel le confesseur avait parlé des cures et de l'habileté du Hollandais, lui ordonna de le divulguer et lui accorda 1 000 louis d'or; Les récompenses et les distinctions, dès lors, se multiplient. Par quittance du ;20 mai l(î90, il devient « noble Homme » (2). Il est, successivement, écuyer, conseiller du roi, médecin des hôpitaux, inspecteur général des hôpitaux de la Flandre française, enfin médecin ordinaire de S. A. S. Mgr le duc d'Orléans (iîo juillet 1717). Nous savons que, dès le 7 mai 1708, il habite rue Serpente, paroisse Saint-Séverin. Naturellement, sa gloire lui suscita des envieux. Sa découverte fut contestée. On racontait que Legros, dès 167'2, avait rapporté d'Amérique la racine d'ipécacuanha, mais qu'un apothicaire, nommé Craquenel, en ayant administré « deux gros pour une dose », on s'était métié de cette substance. D'autre part, Jean-Adrien Helvétius obtint au Châtelet et au Parlement de Paris un jugement contre un certain Garnier que le savant docteur avait employé pour se procurer le remède et qui prétendait l'avoir découvert. Il convient de signa-

t. IX, 2' série) et Bakm dans son étude (Les moralistes français au XVIII' siècle. Germer Haillère, 1873) lui ont fait'dc nombreux emprunts. Ils ne le citent pas assez souvent.

(1) Son petit-fils, coïncidence pittoresque, devait avoir des relations intimes avec une duchesse do Chaulnes.

(2) Les armoiries dllelvétius, docteur "en médecine. — que j ai reconnues sur des objets divers ayant appartenu au pliilosoplie, dans le château de Voré — étaient, dit l'armoriai de France, « d'azur à une montagne de trois sommets d'or et sur celui du milieu est posée une colombe d'argent tenant en son bec un anneau d'or » (3 janvier 1698).

è HELVÉTIUS.

1er son renom de charité, el, de plus, son habileté diplomatique, sil faut en croire le père GrifFet(l), d'après lequel, commis par Chamillart dans les négociations qui précédèrent la paix d'Utrecht, il s'en serait tiré avec la prudence d'un homme qui aurait été toute sa vie occupé au maniement des affaires.

Il se maria à Paris, le 3 août 1684, avec Jeanne Desgranges, veuve de Louis Delbée, capitaine du vaisseau ta Justice (2). Communément appelé, pour le distinguer des autres du même nom, Adrien Helvétius, il paraît bien avoir été très savant pour son temps et, comme praticien, fécond en idées, en ressources. Ses écrits montrent ((u'il s'est intéressé à diverses maladies et à différents procédés de thérapeutique (3). Ainsi, puissance de travail, universalité dans le métier de guérisseur, préoccupation de trouver les moyens pratiques pour soulager les misères du corps, voilà des traits à remarquer, avec cette humeur généreuse qui le fit regretter « des pauvres et des gens de

(1) Histoire des négociations qui précédèrent le traité d'Vlrecht.

(2j Elle était née en 16.")4. .Morte rue Serpente, elle fut enterrée « le lundi li décembre 1722 à 6 heures du soir en l'église Sainl-Séverin » (documents communiqués par M. le Comte Gabriel de Mun).

(3) Tels .sont, d'après les ouvrages précédemment indiqués : Remède contre les cours du ventre, Paris, 1688, in-12; Lettre à M. Régis sur la nature et la guérison du cancer; Paris, Hi'Jl, in-4; llOfi, in-12. Les topiques dans le traitement du cancer ne peuvent servir, selon lui, (|ue de palliatifs. Le seul moyen de sauver le patient est l'exlirpation. Ajoutons (pi'il avait imaginé, jxiui' tixoi' la, tumeur, des tenettes. On les employa (|uelque temps. — Méthode pour guérir toute sorte de fièvres sfins rien prendre par la bouche; Paris, îiiDi, lliO, in-12; eu latin, .Vmsterdam et Leijjsig, l()!)l. in-8. Le (|uinquina donné en lavement y est indiipié. Traité des pertes de sang avec leur remède spécifique accompagné d'une lettre sur la nature et la guérison du caîicer: Paris, lOitl- 170(1, in-12. (^e remède, préconisé par l'auteur, est un mélange de deu.\i>artiesd'alunel (l'une de sang-dragon, remède connu en pharmacie sous le nom d'alun teinl de .Myusicht, ou pilules d'Helvélius. — Dissertation sur hs bons e//elsde l'alun ; Paiis, 170'f, in-12. — Mémoires instructifs sur différents remèdes pour les armées du roi el les maladies de sa campagne; Paris, 170.'i. in- 12. — Traité des maladies les plus fréquentes et des remèdes spécifiques pour les guérir; Paris, I70:],, 1707, in-12: Liège, 171 1 ; Trévoux, 1720, in-12; Paris, 172i, 1727, 172!), in-12; Recueil des méthodes approuvées des écoles de médecine pour la guérison des plus dangereuses maladies qui attaquent le corps humain; Trévoux, 1710, in-12; Remèdes contre la peste. Paris, 1721, in-12.

LES ASCEiNDANTS. 1

bien » (1), lorsqu'il mourut, à Paris, laissant plusieurs enfants, le 20 février 1727.

L'année suivante, la Gazette de France annonçait que le sieur llelvétius, médecin ordinaire du roi, était nommé premier médecin de la Reine (28 février 1728). Il s'agissait de Jean-Claude-Adrien, fils du précédent, — et père du philosophe, dont l'ascendance nous servira peut-être à saisir plus fortement le caractère, — né à Paris le 18 juillet 1H85. Après avoir été élève au collège des Quatre-iXations, il sui\'it les cours de la Faculté de médecine où il fut reçu docteur en 1708.11 se signala bientôt, car il fut appelé en consultation dans la dernière maladie de Louis XIY. Son père, en 1713, lui acheta « une charge de médecin du roi par quartier ». Un événement particulier mit en lumière sa jeune science et favorisa l'essor de sa renommée à laquelle la destinée brillante des llelvétius contribuait déjà. En 1719, Louis XV était tombé malade. Son cas était rare, inconnu. Le médecin Claude- Adrien llelvétius, appelé en consultation, contrairement à l'avis des docteurs présents, conseilla la saignée du pied. On céda aux bonnes raisons qu'il sut donner. Et lopération réussit à merveille. Cela fit grand bruit à la Cour. Le régent admit alors llelvétius au service de santé du jeune roi, et lui octroya une pension de 10 000 livres pour venir s'installera Versailles. Outre le titre de premier médecin de la reine Marie-Leczinska, il eut ceux de Conseiller d'État, d'inspecteur général des hôpitaux militaires de Flandre., Il fut « associé vétéran de l'Académie des sciences et membre de l'Académie de Berlin » (2). Il écrivit beaucoup et ses ouvrages tiennent une place réelle dans l'histoire de la littérature médicale (3), malgré des erreurs anatomiques qui ont été relevées par divers savants. Le dictionnaire de Moréri nous apprend que Jean-Claude-

(1) Saixt-Lambeht, Œuvres d'Helvétius,A. I, p. 2.

(2) La Gazelle de France, en annonçant sa mort, rappelle tous ses titres (173")).

(3 Idée générale de l'économie animale et observations sur la petite vérole; Paris, 1722, n2.ï, in-12: Lj-on, 1723, in-12. Lettre à M... au sujet de la lettre critique de M. Besse contre ridée générale de Véconomie animale; Paris, 1725, in-8. — Éclaircissements concernant la manière dont l'air agit sur le sang dans les poumons: Paris, 1728, in-i. — Métliode pour traiter les principales maladies ; 1737, in-12. — Instruction sur

Adrien Ilelvétius épousa M"" Geneviève d'Armancourt, fille « de M. Noël d'Armancourt, grand-bailly de Trahen, en Allemagne ». Où est Trahen? et quelle est l'origine de cette famille d'Armancourt (1) qui n'est pas éteinte? Feu le Marquis de Mun, dont la grand'mère était Ilelvétius, la croyait champenoise ou lorraine. Riestap cite une famille Noël, fixée dans le duché de Baden. Cette charge de Bailly de Trahen en Allemagne pourrait légitimer cette assertion.

On peut se demander aussi comment ce Noël d'Armancourt de nom si évidemment français pouvait se trouver investi d'une telle charge dans une ville d'Allemagne. Était-ce un protestant expulsé, un officier nommé par Louis XIV durant l'occupation d'une province allemande? On l'ignore. En tout cas, ce mariage eut lieu en 1712 ou 13. Et il est établi que Geneviève Noël d'Armancourt eut un frère directeur des fermes à Caen(2). Dans les registres paroissiaux de cette ville, il n'y a, du reste, aucune trace des d'Armancourt. Le médecin de la reine Marie-Leczinsca, qui avait la confiance la plus grande en son savoir et une réelle sympathie pour sa personne, ainsi que le prouvent divers témoignages, notamment ceux de l'avocat Barbier(^3j et du ducde Luynes(4), était très charitable, comme son père. Il recevait les plus pauvres.

la manière dont on doitti'aiter les bœufs et vaches attaqués des maladies épidémiques qui régnent dans plusieurs parties de la France, surtout en Franc/ie-Conté: (îionoblo, nti, in-S. l-'ormules de médecine pour les hôpitaux militaires; 17 i7, in- 't. Principes physico-medica^ in tyronum medicinœ yratiam conscrypta; Paris, n."J2; Fnuu'Iort, ll.'i.j, 2 vol. in-4. Observations dans les Mémoires de l'Acadéniio des sciences siu- le poumon, l'estomac, la membrane interne de l'intcslin, la dif^cstion. etc. On mentionne encore de lui une >< Méthode suivant laquelle les personnes charitul)les doivent traiter les pauvres de la campagne atteints de fièvres inflammatoires du foie et des iiitestins. »

(1) Papiers communiques par M. le comte (J. de .Mun. Ilecherches faites par .M. de Longucrue. La f(ueslion a été posée dans l'Intermédiaire des Chercheurs.

(2) S.mnt-Lamhkut, Helvétius, I. I, p. !).

(3) Journal historique et anecdolique du règne de Louis AT, par E. J. F. H.\uiuKii, publié chez J. Henouard et (".'", 18,-i6, t. I, p. !)(! (sa réputation^ t. 1, p. 'tOC (le goût particulier (|uc la reine avait pomlui).

(4) Mémoires du Duc de Luynes sur la Cour de Louis XV. V. Diuot, 186?), t. VII, p. M (ses qualités), t. XIV, p. 202 (les sentiments que la reine avait pour lui'.

Il allait visiter les malheureux que leurs infirmités clouaient sur le grabat.

La curiosité et la bienfaisance sont des qualités de race chez les Ilelvétius. On va voir qu'elles furent aussi celles du philosophe. Si j'ai insisté sur son ascendance, ce n'est pas avec la prétention de réduire un être humain et un auteur en équations algébriques, mais, tout de même, cette hérédité est significative. Il y avait là des traditions de travail, de recherches, où s'alliaient parfois l'imagination et l'observation, des habitudes de gloire, de science, d'audace et de bonté.