LA PRISE D'ARMES

rir surcette terre de Vendée, où l'espoir de rétablir la fortune de son fils Tavait amenée, elle déclara formellement au baron de CliareUe que, s il parvenait à rassembler quinze cents hommes sur un point quelconque, sans Ten avertir pour qu^elle vint se mettre à leur tête, elle ne le lui pardonnerait de sa vie.

Dès qu'on avait été à la veille de la prise d'armes, c'est-à-dire le 31 mai, la duchesse de Berry avait quitté le Meslier sans espoir de retour, et pour se rapprocher du centre des premières opérations. On vient de le voir, elle voulait^ si les rassemblements étaient assez nombreux, se mettre à leur tête et courir les mêmes chances que ses amis. Elle était accompagnée de Mademoiselle Eulalie de Kersabiec, qui , depuis deux jours, était venue la rejoindre au Meslier. Marie- Caroline, portant comme on Ta dit le déguisement d'un demi-paysan , s'était donné le non\ de Petit- Pierre; elle donna à Mademoiselle Eulalie.de Kersabiec, revêtue d'un costume analogue, le nom de Petit-Paul. Il était onze heures du soir quand la caravane, que dirigeait le baron de Gliaretle, quitta le Meslier. Madame était à cheval en croupe derrière le Vendéen Simaillot , Mademoiselle de Kersabiec derrière M. de Mesnard, Quand ou fut au moment de s'engager dans la

forêt de la Rocbe-Servière, le cheval de M. Dard el de Mademoiseilc de Ken<abîec, condoit par 8on maître le meunier Sorio, prit la tète de la petite caravane; à quelque dislance, le cheval de Madame, guidé par le baron de Charette : un do* mastique du Meslier, nommé Chariot, formait Tarrière^arde. En avant et en arrière, des éclairears devaient avertir, par an signal convena, de rapproche du danger.

La nuit était devenae si profonde , qa^on ne voyait pas è un pas devant soi. Le cheval de Marie-Caroline s'écarta insensiblement du sentier que suivait Tautre cheval , et se trouva devant un de ces ruisseaux si communs dans le Bocage. Avant que Simaillot eût le temps de l'arrêter , il prit son élan pour franchir Tobstacle; mais* avec son double fardeau, il ne put arriver à l'autre ' bord. Le bruit de la chute d'un corps dans Teau retentissant au milieu du silence de la forêt, remplit d'effroi la petite caravane. On apprit bientôt par Harie-Caroline, qui « ébranlée sans être effrayée , flattait de la main sa monture , que le dieval ne s'était point abattu dans cette espèce de saut périlleux. Cependant, comme on faisait une halte de quelques instants^ Madame descendit de cheval pour voir, disait-elle en souriant, si elle ne a^élait rien cassé. A peine sortait-on de la forêt de