CHAPITRE SIXIÈME 3ll

l'original adressé sans doute aux amis que les galériens avaient à Genève. *

Ce document remarquable est un témoignage vivant de la fidélité de Dieu envers ses enfants opprimés. Les forçats y rendent grâces à Dieu, au milieu de l'épreuve, pour son secours et sa protection.

Pour s'encourager à la piélé, au milieu même de leur captivité, les galériens protestants avaient formé entre eux une association, dirigée par quelques-uns des membres de cette « Eglise enchaînée ». Les forçats établirent des règles de discipline chrétienne, soutinrent les affligés, visitèrent les malades, et distribuèrent entre eux tous les aumônes abondantes qu'envoyaient les réfugiés et les protestants de divers pays. Parfois, découverts et soumis à des traitements barbares, ils n'en recommençaient pas moins leur ministère béni dès que l'orage s'apaisait.

Enfin, la quatrième pièce, tirée des papiers de Mirmand, est la « Prière des Galériens,2 » datée de 1713 et apostillée de sa main. Nous en donnerons plus loin un extrait.

Ces documents nous font connaître l'intérêt actif que Mirmand porta aux galériens, avant sa sortie de France d'abord, puis dans le Refuge, en 1691, 1699 et jusqu'en 1713.

Chacun sait que les galères de France ne cessèrent de servir de prison jusqu'à la mort de Louis XV, à un grand nombre de protestants, uniquement coupables de vouloir servir Dieu selon leur conscience. Voici ce que dit de ces galériens un mémoire déjà cité : « Il y en a plusieurs sur les galères qui sont nés gentilshommes, cependant on ne laisse pas de leur faire souffrir le supplice des esclaves et des scélérats; quelques-uns sont naturalisés anglais, ou bien ont été pris sur des vaisseaux étrangers en se retirant dans les Etats protestants. Ils ont tous une persévérance surnaturelle sous le bâton du comité impitoyable qui punit par là l'amour de la vérité, comme le plus énorme de tous les crimes. On les déchire de coups depuis vingt

1 Mss. C. No 17 N. — Pour M. de Mirmand : Règlements faits sur les galères de France. Cette pièce a été publiée in extenso dans le Bull. Prot. T. XVII, p. il\ et 65.

Il existe à Genève un second exemplaire des « Règlements ». (Mss. C. No i3, seconde partie, p. 241-252, ou suivant l'ancienne pagination, p. 423-445.)

2 Mss. C. No 17 N. — Mirmand a écrit en tête: « Prière et méditation à l'usage des confesseurs qui souffrent sur les galères de France pour la religion. »

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années. On les a vus prêts à expirer sous les bastonnades, on ne les en a retirés que pour prolonger leur supplice, en leur conservant un reste de vie dans des cachots où, sans lumière, sans médicament, sans consolation, ils souffraient ce qu'on peut imaginer de plus d ir. Les uns sont devenus vieux dans l'espace de vingt années qu'ils o.U souffert, les autres sont exténués par leurs maux et rendus incapables de servir. Ainsi le roi de France ne perd rien, en cédant ces 45o galériens; c'est la fin de leur peine lorsqu'elle a duré longtemps.1 »

L'amiral Baudin, préfet maritime de Toulon, communiquait en i852, au président de la Société de l'Histoire du Protestantisme français, les renseignements suivants sur le régime des galères, tirés des documents qu'il avait entre les mains'2. « Les galériens étaient enchaînés deux à deux sur les bancs des galères, et ils y étaient employés à faire mouvoir de longues et lourdes rames, toujours exposés aux coups des surveillants, appelés cornes 3, qui frappaient d'un nerf de bœuf les malheureux qui, à leur gré, ne ramaient pas avec assez de force. Les galériens passaient la vie sur leurs bancs, ils y mangeaient, ils y dormaient, sans pouvoir changer de place plus que ne le permettait la longueur de leur chaîne, et n'ayant d'autre abri contre la pluie, ou les ardeurs du soleil, ou le froid de la nuit qu'une toile, appelée taud, qu'on étendait au-dessus de leur banc quand la galère n'était pas en marche et que le vent n'était pas trop violent. »

Il est difficile de fixer le chiffre des galériens protestants en France, à la fin du XVIIe et au XVIIIe siècle. Ils étaient répartis entre Marseille, Toulon, Dunkerque et Saint-Malo. Plusieurs lettres et mémoires du temps parlent de 4oo à 45o galériens qui gémissent dans les chaînes. Leur nombre variait constamment, car s'il était diminué par la mort ou l'élargissement de quelques-uns, la capture des fugitifs ou de ceux qui allaient assister au culte du désert, amenait sans cesse de nouveaux condamnés. 4 En 1699, en particulier, un grand nombre de

1 Mss. C. No 17 A, 54, CX, p. 78 à 100. ('Mémoire pour les affaires de la religion en France et des réfugiés en Hollande». Cité.

2 Lettre de l'amiral Baudin, publiée par le Bull. Prot. en i853, I, p. 52.

3 Ou comités.

*Mss. C. No i5, p. 22i-23i. — Liste générale des confesseurs de la vérifé qui souffrent sur les galères de France, 1694. — Voir aussi Fr. Prot., 2e éd. VI, article Fabre, p. 206, et Liste des galériens, p. 21 3-358. — On connaît actuellement les noms d'environ trois