CHAPITRE PREMIER

pasteurs de l'Eglise: Paulhan, Cheiron, Peirol et Icard; les deux premiers, toutefois, n'étaient pas de l'avis de la majorité. Le complot, qui devait éclater dans la nuit du 2 au 3 mai i685, fut dénoncé au présidial de Nîmes par un des assistants, effrayé de la responsabilité que les protestants avaient assumée, ce qui fit échouer le projet.

Le lendemain 3 mai, on chercha à s'emparer des ministres Peirol et Icard, mais ils purent s'évader à temps et gagner la Suisse, avec un marchand du nom de Vincent, aussi compromis qu'eux. Tous trois furent pendus en effigie, à la suite de cette affaire.

Quelques mois après ces événements, le roi donna à l'intendant du Languedoc l'ordre de faire abattre les temples condamnés pour de prétendues infractions à l'Edit de Nantes. Par ordonnance du ier septembre, d'Aguesseau en fit démolir trente-trois. Les religionnaires, voyant que leur destruction était décidée, se résolurent pour la plupart à passer dans les pays étrangers. Dès le commencement de septembre, ils vendaient leurs meubles à vil prix et avec précipitation, pour s'enfuir. Mais l'autorité, l'ayant appris, fit défense de rien acheter des protestants, sous peine d'amende et de punition corporelle; les consuls eurent ordre d'y tenir la main. Il n'y avait que l'argenterie qu'on pût encore vendre sans autorisation supérieure. En même temps, on interdit aux réformés de quitter la ville et d'en faire sortir leurs meubles ; les portes furent fermées et gardées par des troupes. Néanmoins beaucoup de protestants avaient pu quitter Nîmes, avant que l'on s'en fût aperçu.

L'ordre de fermer les derniers temples restés debout ne tarda pas à arriver: Ce fut le marquis de Montanègre, lieutenant du roi en Languedoc, qui fut chargé de le mettre à exécution, en attendant la venue de Noailles. Montanègre arriva à Nîmes le i5 septembre avec trois compagnies de dragons ; il se rendit au temple, vers les six heures du soir, avec le président de Rochemore, accompagné de ses gardes et d'un détachement de dragons, et suivi d'une multitude de catholiques. Il y fut reçu par les ministres Paulhan et Cheiron. Ce dernier commença à le haranguer, mais le commandant l'interrompit en lui disant qu'il s'agissait d'obéir aux ordres du roi, et qu'il était là pour les notifier à tous les protestants, en la personne de leurs ministres. Il fit donc fermer le grand temple, et mit un

cachet aux trois portes de cet édifice. Il fit aussi doubler la garde des portes de la ville.

Les dragons furent logés chez les bourgeois jusqu'à l'arrivée du duc de Noailles, qui devait amener un plus grand nombre de troupes. Chacun vit alors le danger, mais plusieurs se figuraient encore qu'on en voulait seulement aux biens des protestants, et ceux qui étaient fidèles se préparaient avec résignation à voir manger et dissiper les leurs. Bientôt on dut reconnaître à quel point l'on s'était trompé.

« Le 20 du mois de septembre i685, dit Ménard, le duc de Noailles, commandant en chef de la province, vint à Nîmes, notifier aux protestants les intentions absolues du roi pour la conversion générale. Il leur déclara qu'il ne leur donnait que huit jours pour se faire catholiques, et que, passé ce temps, ils seraient chargés de troupes. Il fit de plus publier que ceux qui s'en étaient allés eussent à revenir dans trois jours, sous peine d'être pendus ou mis aux galères1.»

Le duc retourna ensuite à Montpellier pour y recevoir Bâville, qui y arriva le 26 septembre. Dès le 29, Noailles et Bâville reçurent l'abjuration générale des protestants de Montpellier, obtenue par la terreur des dragons.

A Nîmes, l'inquiétude croissait de plus en plus à la vue des forces militaires annonçant qu'un grand coup allait être frappé. Des rumeurs se faisaient entendre de tous côtés, on racontait les horreurs commises par les dragons dans diverses provinces, et l'on comprit enfin que la capitale du protestantisme dans le Languedoc ne serait pas davantage épargnée. Le conseil ordinaire de la ville de Nîmes résolut, le 21 septembre, d'envoyer huit députés à Montpellier pour porter ses hommages au nouvel intendant, afin de se le rendre favorable ; mais cette démarche n'eut aucun succès.

Dans les premiers jours d'octobre, on apprit que les « puissances » allaient arriver à Nîmes avec de grandes troupes. L'épouvante fut si grande qu'un certain nombre de réformés députèrent au-devant de Noailles et de Bâville, pour leur dire que la ville était prête à obéir au roi. Les protestants zélés n'avaient eu garde de souscrire à cette déclaration. Elle fut signée seulement par quelques-uns des principaux membres de l'Eglise, à la tête desquels était le baron de Saint-

1 Ménard. Histoire de Nîmes. VI, p. 260.