CHAPITRE PREMIER

de 1681 à i685, une doctrine nouvelle s'était introduite dans le clergé catholique, sous cette forme : « Obtenons des réformés soit par séduction, soit par crainte, des actes de catholicité. La loi contre les relaps autorisera à les leur faire pratiquer tout le temps de leur vie. Ils voudront passer dans les pays où leur religion est libre : la loi contre les émigrations les tiendra enfermés dans le royaume *. »

De toute façon les protestants se trouvaient enfermés dans un réseau inextricable de défenses et de lois, dont ils ne pouvaient sortir qu'en abandonnant tout, pour franchir les frontières du royaume au péril de leur vie.

Cette législation barbare conduisit Louis XIV, sans qu'il le soupçonnât, à l'une des plus violentes persécutions qui aient jamais existé dans aucun pays, et cette oppression dura un siècle2.

A peine Noailles eut-il connaissance de l'édit révocatoire, qu'il écrivit le 24 octobre i685 au ministre Chàteauneuf, pour lui soumettre toutes les difficultés qui se présentaient à son esprit, et le lendemain 25, il lui adressait un remarquable mémoire destiné à être présenté au roi. Ce mémoire constate «que ceux qui ont fait abjuration par les logements, consternés de douleur et de repentir, paraissent regretter leur premier état et seront autant de relaps dans le cœur, qui n'iront point à l'église, ou, s'ils y sont contraints, n'useront des sacrements que pour les profaner ».

« Un père réformé n'élèvera pas ses enfants dans les sentiments de la religion catholique. Us se trouveront obligés de professer une religion qu'ils détestent, et privés de l'exercice de celle qu'ils voudraient embrasser, ce qui tend à une irréligion pire que l'hérésie .3 »

Une immense douleur saisit les protestants, lorsqu'ils virent dans quel abîme leur abjuration les avait précipités. De toutes parts, ils se relevèrent, affirmèrent leur foi véritable, et ne voyant plus aucun moyen de pratiquer en France leur religion, ils prirent en masse le chemin de l'exil. On se saisit d'eux à la frontière et sur les côtes,

Du dernier de mai i685, portant commutation de la peine de mort en celle des galères, contre les Français qui passent dans les Pais étrangers.

* Eclaircissements historiques sur les causes de la Révocation de l'Edit de Nantes, etc., tirés des Archives du gouvernement, 1788. (Ecrit par Rulhière pour le baron de Breteuil, ministre du roi Louis XVI. T. 1er, p. ^ ct suiv. Sans nom d'auteur.)

* Ibid.

3 Mémoires de Noailles. T. 1er, p. g3 et suiv.

on les envoya aux galères, on en remplit toutes les prisons du royaume ; rien ne put arrêter ce flot montant d'émigration qui dépeupla la France, et alla enrichir les pays étrangers.

On n'avait pas prévu en haut lieu un tel événement. Louvois s'était trompé en croyant si légèrement, avec le chancelier Le Tellier son père, qu'il suffirait de la volonté du monarque pour soumettre à la foi romaine « deux millions d'hérétiques1». Il fallut si bien reconnaître que les conversions n'étaient pas sérieuses et que la foi protestante était vivante au fond des cœurs, qu'en 1698, treize ans après la Révocation, le gouvernement provoqua une consultation générale des évêques à ce sujet.

En attendant, le mal était fait. Au dire du baron de Breteuil, la France perdit six cent mille de ses enfants. La terrible Déclaration du i4 mai 1724, aggravant l'Edit de 1 685, causa de nouvelles émigrations. Enfin, de 1745 à 1750, les persécutions recommencèrent dans toutes les provinces, accompagnées de logement arbitraire de troupes, d'enlèvements d'enfants, de confiscation des biens, de condamnations aux galères, d'exécutions de pasteurs. Pour la première fois on entendit prononcer, dans tous les tribunaux, les arrêts qui déclaraient le mariage des calvinistes un scandale public, leurs épouses infâmes et leurs enfants illégitimes.

C'était la mort civile pour les protestants.

Cet état de chose dura jusqu'en 1787, époque à laquelle Louis XVI accorda aux religionnaires « ce que la nature ne permettait pas de leur refuser2», l'édit de Tolérance qui leur donna le droit de faire

1 Ibid. T. 1er, p. Q8 à 122.

2 Voir Bull. ProL 1887. T. XXXVI, p. 5o5. Article de Ch. Dardier : Le centenaire de l'édit de tolérance de ij8j. — Fr. Prot. X, p. 459- Pièces justificatives.

Un important mémoire présenté en 1786, à Louis XVI par son ministre Breteuil, sur la nécessité qu'il y avait à rendre aux protestants leur état-civil, fut inséré tout au long dans les Eclaircissements historiques de Rulhière. Cet ouvrage, et celui de Malesherbes sur les mariages protestants, faits l'un et l'autre par ordre du baron de Breteuil, contribuèrent pour une bonne part à l'édit de tolérance de 1787. Malesherbes, descendant de Bà ville, voulait réparer le mal que son ancêtre avait fait aux protestants. « Oublions, dit Breteuil dans son mémoire, que cette imprudente Déclaration (celle de 1724) fut l'ordre d'un exil éternel pour cette multitude de familles fugitives qui, dans toutes les parties du globe, conservant au fond de leur cœur l'amour du nom français, n'avaient pas encore adopté pour patrie les lieux qu'elles avaient choisis pour refuge. Cette loi seule en a décidé. Plus de six cent mille Français devinrent citoyens des lieux où ils avaient fui, et de nouvelles émigrations causèrent au royaume de nouvelles pertes. » {Eclaircissements historiques. T. II, ch. 8, p. 188.)