CHAPITRE PREMIER

constater, devant un officier de l'État civil, leurs naissances, leurs mariages et leurs morts, afin de jouir comme tous les autres sujets du roi des effets civils qui en résultent, mais sans autoriser expressément l'exercice du culte.

Cependant vers la fin du XVIII"' siècle, l'opinion publique devançant les lois, commençait à flétrir la procédure barbare qui régissait les protestants et l'avait fait tomber peu à peu en désuétude. De fait, ce fut la Déclaration des droits de l'homme et la Constitution de 1789 qui rendit aux réformés français la liberté par le vote de l'article X de cette Constitution conçu en ces termes : « Nul ne doit être inquiété pour ses opinions, même religieuses, pourvu que leur manifestation ne trouble pas l'ordre établi par les lois '« »

Cette dernière restriction, imaginée par le curé Dillon, laissait cependant la porte ouverte à mainte tracasserie et, en bien des cas, elle rendit illusoire la liberté du culte protestant.

On prétend qu'à la veille de la Révolution le nombre des protestants restés en France s'élevait à plus d'un million, soit la vingtième partie de la population totale du pays, chiffre approximatif calculé sur les rapports des intendants de province2. — Rabaut Saint-Etienne (fils de Paul Rabaut), dans le magnifique plaidoyer qu'il fit en août 1789, à l'Assemblée Constituante en faveur de ses coreligionnaires, réclama même pour « deux millions de citoyens utiles, leurs droits de Français)).

Ce n'était pas la tolérance qu'il demandait pour eux, c'était la liberté pleine et entière, celle de pratiquer sans obstacle leur culte et leur religion, et, comme nous l'avons vu, cette liberté ne leur fut accordée qu'avec des restrictions.3

1 Cet article X fut adopté à la suite des deux mémorables séances de l'Assemblée nationale des 22 et 23 août 1789, dans lesquelles Rabaut Saint-Etienne et le comte de Castellane, appuyés par Mirabeau, champions résolus de la liberté religieuse entière, d'une part, et, de l'autre, la coalition cléricale qui voulait la liberté soumise au bon plaisir de la religion d'Etat, luttèrent héroïquement pour faire prévaloir chacun son point de vue. Aussi l'article X, modifié par divers amendements, tant dans un sens que dans l'autre, ne satisfit personne, et si la liberté de conscience y fut affirmée, la liberté de culte en sortit singulièrement amoindrie. (Bull. Prot. 1889. T. XXXVIII, p. 56i à 570, plus spécialement p. 571.)

2 Eclaircissements historiques. T. II, p. 5 et suiv.

3 Les restrictions provenaient de cette addition à la proposition de Rabaut Saint- Ktienne, et vainement combattue par lui : « pourvu que leur manifestation ne trouble oas l'ordre établi par les lois. »

Henri de Mirmand se prépare à émigrer. — Sa prétendue abjuration est réfutée.

Que faisait Henri de Mirmand au moment de la Révocation?

A Nîmes, il jouissait de tout ce qui peut rendre un homme heureux ici-bas: situation élevée, fortune, considération justement acquise parmi ses concitoyens, sur lesquels il exerçait une grande influence. Il était le chef honoré d'une famille composée de sa mère, de son frère, de ses sœurs et de ses deux filles, en même temps que l'un des personnages les plus haut placés de la société protestante. Agé de trente-cinq ans, grand et bien fait de sa personne, tout lui présageait en France un brillant avenir ; mais pour lui ces avantages n'avaient aucun prix, mis en regard de ses sentiments religieux. Son attachement à la foi chrétienne et évangélique était le bien le plus précieux de son âme, et puisqu'il ne pouvait pas vivre selon ses convictions dans l'Eglise catholique et romaine, il prit la résolution d'émigrer, dès qu'il eut pénétré les intentions du roi à l'égard des protestants. Il préféra quitter sa patrie avec ses enfants, et renoncer à tous ses biens en ce monde, plutôt que d'abandonner sa foi.

Voici comment il expose, dans les Mémoires qu'il écrivit en 1716 pour sa petite-fille, Jeanne-Henriette de Cabrol, les sentiments qui le firent agir : « Le terrible jugement que Dieu déploya sur les Eglises de France, en l'année i685, par la révocation de l'édit de Nantes, m'ayant obligé, ma chère fille *, de sortir du royaume, afin de ne point participer à l'idolâtrie romaine, et d'aller chercher ailleurs la pâture spirituelle dont nous étions privés, j'ai cru que vous et votre postérité, si Dieu veut vous en donner, pourriez retirer quelque avantage d'être informées des grâces que j'ai reçues de lui, en tant de manières, depuis mon exil, et qui même ont rejailli jusqu'à vous,

1 Dans ses Mémoires comme dans sa correspondance, Mirmand met Henriette de Cabrol au même rang que Marguerite de Mirmand, sa fille unique et mère de cette dernière, et il la traite comme sa propre fille. Voir App. No 1.