CHAPITRE PREMIER

mettre à l'abri des dragons, qui infestaient la contrée, occupaient le pays et remplissaient toutes les routes.

L'histoire nous apprend que Bernis l eut alors trois compagnies de dragons ; or cette localité se trouve à quelques kilomètres de Vestric, entre ce dernier village et Nîmes. Ainsi les dragons étant tout près de Vestric, Mirmand ne put y rester, mais il dut chercher une autre retraite pour y passer l'hiver avec ses filles, peut-être dans une de ses métairies, appelée le « Mas des Crottes », ce qui dans la langue du pays veut dire : « la ferme des Grottes ou des Voûtes ».

Cette métairie se trouve dans les garrigues de Nîmes, pays étrange et sauvage qui ressemble beaucoup aux environs de Jérusalem. Il est coupé de nombreux monticules, séparés par des ravins profonds, loin des routes. A l'époque des persécutions, les garrigues servirent au culte du Désert. C'est là que se trouvait le « Creux de l'Assemblée », où se réunissaient les Réformés, tout près du mas des Crottes. Lorsque Mirmand la possédait, cette ferme servait à l'élève des moutons, et par suite elle était habitée; en 1724, elle avait encore 200 bêtes à laine.

Quoique Mirmand se soit bien gardé d'indiquer le lieu où il se retira, nous pouvons donc supposer que ce fut dans sa modeste métairie des garrigues, à 9 km. de Nîmes. Il dut y attendre le retour du printemps et le départ d'une partie des troupes de Noailles. De très nombreux protestants cherchaient leur salut en errant dans la campagne, d'une métairie à une autre ; ainsi firent Cambolive de Nîmes, Blanche Gamond, Mme Saporta et d'autres fugitifs. Mais ils n'y trouvaient qu'un abri temporaire, et il leur fallait bientôt chercher d'autres retraites 2.

Ce séjour prolongé a fait croire que Mirmand avait abjuré sa foi

1 Bernis, chef-lieu de la paroisse protestante dont dépendait Vestric, et où le culte Fut célébré jusqu'en i685. Voir App. N« 5, notice sur Bernis.

* Voici ce que M. Maruejols, de Nîmes, écrivait à M. de Boyve, le 26 octobre 1903 : « Le Mas des Crottes », dans l'ancienne langue du pays « le Mas de las Crotas », ce qui signifie la « Ferme des grottes », se trouve dans le territoire de la commune de Nîmes, à 9 km. ouest de la ville, et à moins de 3 km. est de Parignargues. Un petit ruisseau, qui passe au pied du Mas et va se joindre un peu plus loin à celui de la Font Saint Peyre, porte sur la carte de l'état-major le nom de « Ruisseau des Crottes » : on l'appelait au XVIIIe siècle « le Ressaire », c'est-à-dire « le scieur de long », parce qu'il semble avoir scié les rochers pour s'y frayer un passage. Au fond de l'étroite vallée où ce ruisseau est encaissé, tout près du Mas des Crottes, le pasteur Roux présidait une assemblée du Désert dans la nuit du 27 au 28 mars 1730, lorsque,

mirmand — 3

avant son départ de France. Cette assertion, ou plutôt cette supposition, repose sur un malentendu et se base uniquement sur une phrase des Mémoires de Mme Du Noyer, qui du reste ne désigne pas explicitement Henri de Mirmand. Elle a été répétée par les frères Haag dans l'article Mirmand de la France protestante et, d'après eux, par le Bulletin *.

Les auteurs qui ont émis cette idée ignoraient sans doute qu'il y avait alors à Nîmes deux frères de Mirmand, Henri et François. Le premier avait été marié, François ne le fut pas. C'est ce dernier qui abjura pour rester en France et servir dans l'armée de Louis XIV, tandis que Henri n'a jamais fait allusion à un fait qu'étant donné son caractère franc et loyal, il n'aurait pas dissimulé. D'ailleurs, à la date dont parle Mme Du Noyer, Henri avait quitté Nîmes, ainsi que l'établit la lettre de Montcalm du 10 octobre i685, déjà citée.

Au reste, voici un résumé du récit de Mme Du Noyer. Restée orpheline, Mme Du Noyer, née Anne-Marguerite Petit, vivait avant son mariage à Nîmes, avec sa tante Mme Saporta. Toutes deux étaient réformées ; elles faisaient partie de la société de Mirmand et étaient parentes de la famille de Baudan. Grâce à l'intervention de M. Cotton, de Paris, frère de Mme Saporta, elles furent protégées par le duc de Noailles, et seules préservées des dragons qui désolaient toutes les maisons protestantes de Nîmes. Cette toléranee leur suscita de violentes jalousies ; on leur fit comprendre que, si elles ne se convertissaient pas, toute protection cesserait.

MUe Petit, ayant formé le projet de se retirer à Orange avec sa tante, voulut aller préparer son émigration en cette ville ; mais elle ne put y pénétrer, car les dragons y faisaient leur entrée ce jour même, 25 octobre i685, sous la conduite de Tessé2. Revenue à Nîmes, elle obtint à grand'peine du chevalier de La Fare, qui y com-

au milieu du prêche, la maréchaussée royale fit irruption. Dix personnes furent arrêtées et condamnées le 3 avril suivant. » (Voir, dans Charles Sagnier, La Tour de Constance et ses prisonnières, 1882 : 10 Un récit émouvant de la nuit du 27 mars i73o, par le pasteur François Roux (p. i5 à 17). 20 Le texte du jugement du 3 avril i73o (p. 116 à 120). « Huit femmes furent recluses à la Tour de Constance a perpétuité, et leurs biens confisqués, un homme envoyé aux galères et une jeune fille mise au couvent. »

1 Fr. Prot. VIL p. 423. Bail. Prot. 1860. T. IX, p. i49- ,

* René de Froulay, Comte de Tessé, 1651-1725, Commandant en chef en Dauphine 1686, Maréchal de France 1703, Général des galères 17 12, Ambassadeur.