CHAPITRE XX

tait le titre de staroste général ou de grand-juge. Celui-ci ne faisait de différence qu'entre les nobles et les nonnobles, mais dans l'ordre nobiliaire n'en admettait aucune. La tête d'un noble, quel qu'il fût, riche ou pauvre, grand seigneur ou petit gentilhomme, était taxée à 30 marcs. Néanmoins on se voyait obligé à de grands ménagements envers cette menue noblesse, car son humeur irascible et

son esprit d'association la rendaient, fort difficile à gou-

verner. »

Tout différent était le caractère social et politique de la Petite-Pologne. Là, moins d'égalité, mais aussi plus de liberté. La Petite-Pologne était le pays clés immunités, des exemptions et des privilèges. On y rencontrait en assez grand nombre des seigneurs riches et puissants, propriétaires de vastes domaines. Le pays était peu peuplé. Il avait fallu le défricher, le mettre en culture, le disputer aux incursions des Tartares, et la grande propriété avait trouvé beaucoup de facilités pour s'y établir. On attirait les colons en leur assurant des immunités de toutes sortes. Ceux que les Tartares faisaient prisonniers se voyaient à leur retour exonérés de la taxe, et les terres envahies étaient pour quelque temps déchargées de tout impôt. La situation du paysan y était bien meilleure que dans la Grande- Pologne; il avait peu de corvées à faire et n'était pas considéré comme la chose du maître.

Le prix du sang est le plus sûr critérium social des temps anciens : dans la Grande -Pologne, le meurtre d'un paysan se payait au seigneur, qui retenait pour lui la moitié de l'amende et distribuait le reste à la famille ; dans la Petite-Pologne, au contraire, l'amende allait entière

aux parents de la victime. La tête du paysan y était taxée au même prix que la tête des nobles de classe inférieure ; car dans la Petite-Pologne la loi distinguait entre la haute noblesse, les seigneurs, et la noblesse secondaire, divisée elle-même en deux classes : les petits nobles proprement dits, et ceux qu'on appelait les Skartabelli et qui se recrutaient parmi les kmetons, ou paysans libres.

Mais, s'il n'y avait pas dans la Petite-Pologne la même égalité politique que dans la Grande, il y avait en revanche plus de liberté. Le pouvoir royal, contenu par la puissance des seigneurs, était obligé de compter avec eux : dans la Grande-Pologne, il lançait sans obstacle et sans contrôle ses édits et ses décrets; dans la Petite-Pologne, il ne pouvait émettre que des statuts constitutionnels, délibérés en commun avec la noblesse.

La suprématie politique avait jadis appartenu à la Grande -Pologne. Sous les Piasts, elle tint longtemps le premier rang ; mais au commencement du xme siècle, Ladislas Lokietek ayant résolu de relever la couronne royale, abandonnée par ses ancêtres, et de reprendre le titre de roi, il vint se faire couronner à Cracovie. Ce fut la première atteinte à la prépondérance de la Grande- Pologne : Cracovie obtint le titre de capitale ; Gniezen fut délaissé ; le palatinat de Gniezen lui-même disparut pour être incorporé aux palatinats voisins. La Petite- Pologne devint alors le centre politique du royaume. Presque toutes les diètes se tinrent en Petite-Pologne : à Chenciny, qui vit se réunir les premiers comices de la Pologne renaissante; à Wislica (Vislitsa), où Casimir le Grand prit les coutumes de la Petite-Pologne comme base de la nou-