CHAPITRE XX Mil

tion n'était que la sanction du serment prêté par le souverain de respecter les libertés acquises; souvent même elle devenait une arme pour en obtenir de nouvelles. La teneur des actes en fait foi, et, s'ils diffèrent par la forme, c'est toujours la même pensée qui s'y trouve exprimée. Voici, pour n'en citer qu'un exemple, comment s'exprime le roi Casimir dans son diplôme d'avènement : « Nous, dit-il, par la grâce de Dieu roi de Pologne, etc., repassant dans notre esprit et reconnaissant l'affection sincère et la singulière preuve de fidélité que nos prélats, comtes, barons, nobles et tous les autres sujets et habitants de notre royaume de Pologne ont témoigné envers notre personne, en nous acceptant par leur commune volonté, à la mort cle notre père bien-aimé, pour héritier véritable et légitime successeur, roi et seigneur dans ce royaume de Pologne, nous avons, à cause de cela, jugé devoir ouvrir sur eux les yeux de notre bienveillance et récompenser dignement cette constance et cette fidélité, dont ils ont, comme des athlètes, fait preuve à notre égard : c'est pourquoi nous ratifions et renouvelons tous les privilèges, droits, libertés, etc. 1 »

En montant sur le trône, tous les princes de la dynastie jagellonienne ont délivré de semblables diplômes. C'était donc à chaque avènement un contrat nouveau que la noblesse passait avec la couronne. Les nobles étaient censés nommer le roi; en échange le roi confirmait, et le plus souvent augmentait leurs privilèges et libertés. L'héritier était toujours certain d'être élu; mais les électeurs se

1. Voy. « Casimirus jura et privilégia omnia confirmât. Anno Domini 1470. » Volumina legum, t. I, p. 103.

faisaient payer leurs suffrages, sans que du reste la fidélité envers le roi en fût ébranlée, car les Polonais ont toujours montré un grand attachement à la personne et à la descendance de leurs souverains. Cependant il est manifeste que le principe de l'électivité, tout en n'influant pas sur l'ordre de succession, donnait à la royauté en Pologne un caractère qu'à cette époque elle n'avait pas dans le reste de l'Europe, celui d'un contrat entre le prince et la nation. Aussi, tandis que le pouvoir royal allait ailleurs toujours croissant, en Pologne il restait stationnaire et voyait se rétrécir peu à peu le cercle de son action.

Il résulte de cet examen rapide de la question, que si depuis la restauration de la monarchie par Lokietek jusqu'à la mort de Sigismond- Auguste le droit d'élire le souverain a virtuellement existé dans la constitution polonaise, l'existence de ce droit n'a modifié en rien la transmission de la couronne entre les princes d'une même famille, transmission qui n'eût pas été autre par l'application de l'hérédité pure. Pourtant, quand il arriva par deux fois, sous Casimir le Grand et sous Louis de Hongrie, que la dynastie se trouva sans héritiers, l'élection, ou plutôt le consentement national, intervint pour ratifier les conventions par lesquelles le roi alors régnant réglait la succession au trône et assurait l'établissement d'une dynastie nouvelle. Sous les Jagellons, l'élection n'est guère qu'une formalité, mais une formalité dont la noblesse se montrait de plus en plus jalouse, car elle savait la rendre féconde en résultats avantageux pour elle. L'électivité du trône devint ainsi un principe de droit public en Pologne, principe qui