CHAPITRE XXVIII

devait passer dans les faits dès que se présenterait une occasion favorable.

A l'interrègne où fut élu Henri de Valois, la nation polonaise se trouvait donc, au point de vue de la légalité comme à celui des précédents historiques, pleinement en possession de son droit d'élection : Sigismond- Auguste était mort sans laisser d'héritiers; il n'avait pas désigné son successeur; il n'avait même pas choisi un époux à sa sœur, la princesse Anne , qui semblait devoir naturellement servir de trait d'union entre la dynastie des Jagellons éteinte et une dynastie nouvelle.

Mais le principe nouveau introduit en 1573 , et qui devint la base du droit politique de la Pologne pendant les deux derniers siècles de son histoire, ce fut l'électivité successive et formelle de chaque souverain, et l'exclusion de toute idée dynastique. A la mort de Sigismond-Auguste, non-seulement la Pologne usa de son droit d'élection, seul moyen légal de pourvoir alors à la vacance du trône, mais elle s'obligea à toujours user de ce droit dans l'avenir, à la mort de chaque souverain. Une loi nouvelle 1 interdit au prince régnant de désigner son successeur, même du consentement de la nation ; le roi vivant, la question de succession ne pouvait être soulevée : ainsi devenait à jamais impossible l'établissement d'une dynastie. La Pologne a par là dévié de ses anciennes institutions , et la constitution du 3 mai est rentrée , à un certain point de vue, dans l'esprit de l'ancien droit politique , quand elle a proclamé le trône électif, mais par familles seulement2.