Constitution du 3 mai, art

Ainsi, pendant environ cinq siècles, comme théorie d'abord (depuis la fin des Piasts jusqu'à l'extinction des Jagellons), puis comme fait (de l'élection de Henri à la constitution du 3 mai), l'électivité du trône a dominé le droit public de la Pologne. Ses influences ont été diverses. Source et garantie des libertés sous les Jagellons, elle est devenue la cause de troubles continuels dans les derniers temps de la République. Mais, quand se manifesta, sous les derniers Piasts, le principe de l'électivité, ce fut comme le représentant d'une grande pensée politique, l'unité de la monarchie, qu'il intervint dans le droit et dans l'histoire de la Pologne.

Au xiie siècle en effet (1139), la vaste succession de Boleslas le Grand avait été, comme nous l'avons dit plusieurs fois, morcelée par Boleslas III Bouche de travers, son descendant à la cinquième génération, qui partagea le royaume entre ses quatre fils; ceux-ci, imitant cet exemple, avaient divisé leur part d'héritage entre leurs enfants , et la Pologne s'était ainsi fractionnée en nombreuses principautés. Le titre de roi avait disparu, et il n'y avait plus eu que des ducs. En 1306, Ladislas Lokietek monta sur le trône : il rejeta le titre de duc pour reprendre le sceptre royal, fut couronné à Cracovie en 1320, et se fit appeler Ladislas Ier, bien qu'il y ait eu déjà trois rois de ce nom. Il avait entrepris de réunir sous sa domination l'héritage dispersé de Boleslas III et de restaurer l'ancien royaume de Pologne dans toute sa force et dans toute son étendue. Pour y parvenir, il fallait un principe nouveau, que l'on pût opposer au système du partage, en vigueur depuis deux siècles : ce principe, ce fut l'élection; il revêtit