CHAPITRE XXV

L'archiduc Ernest. — Visées de l'Autriche sur la Pologne. — L'abbé Cyre.

— Le cardinal Commendon. — Sa mission en Pologne. — Il embrasse la cause de l'Autriche. — Forme une ligue secrète avec l'évêque de Cujavie et le palatin de Sieradz. — Fait prendre des engagements à Radziwill et à Chodkiewicz. — Gratiani, secrétaire du cardinal, envoyé à Vienne. — L'assemblée de Cracovie veut expulser Commendon du royaume. — Il se retire à Sulejow. — Tergiversations de l'Empereur. — Arrivée tardive de ses ambassadeurs. — Le faste qu'ils déploient indispose la noblesse.

— La princesse Anne. — Intrigues des agents impériaux. — La candidature de l'archiduc est compromise. — Intérêts de Rome dans l'élection de Pologne.

Le seul rival qu'eut à redouter Henri de Valois, fut, comme nous l'avons dit, l'archiduc Ernest. Candidat du pape et du parti catholique, son élection paraissait certaine au commencement de l'interrègne. Mais il était dans la destinée de ce jeune prince d'approcher les plus hautes fortunes sans jamais y atteindre. Il faillit recevoir la couronne de Pologne, que lui ravit le duc d'Anjou, et vit un instant briller devant ses yeux celle de France1.

1. Philippe II lui avait promis la main de l'infante Isabelle, qu'il prétendait faire nommer reine de France par les états généraux de 1593. (Voy. Ranke, Histoire de France, t. II, liv. VI, chap. iv.) — Devenu gouverneur des Pays-Bas autrichiens, l'archiduc Ernest mourut quelques mois après à Bruxelles, à l'âge de 42 ans.

L'archiduc Ernest avait environ dix-huit ans en 1572. Il était le second fils de l'empereur Maximilien, qui, par sa tolérance, mérita d'être appelé, au xvie siècle, le Titus de l'Allemagne. On promettait aux Polonais qu'ils retrouveraient dans le fils les vertus du père. Il venait d'être nommé gouverneur de la Bohême; son frère aîné, Rodolphe, portait la couronne de Hongrie.

Depuis le jour où Guillaume d'Autriche s'était vu ravir Hedvige, sa fiancée, par le grand-duc de Lithuanie, les Habsbourg, parvenus au trône impérial, n'avaient pas perdu de vue la Pologne. A de longues années de rivalité succéda, en 1515, une alliance de famille, et le mariage d'un archiduc avec la princesse Marie, nièce de Sigismond Ier, donna le royaume de saint Etienne aux Empereurs. Il s'agissait maintenant d'obtenir la couronne des Jagellons. Inféodée, comme la Bohême et la Hongrie, aux possessions de la maison d'Autriche, la Pologne l'aurait rendue toute-puissante, et l'Europe eût été écrasée entre les deux branches de cette famille, dont l'une possédait l'Espagne et le Nouveau-Monde, l'autre l'Empire.

A Vienne on préparait depuis longtemps l'exécution de ce projet. On avait fait épouser à Sigismond- Auguste deux archiduchesses, sœurs de Maximilien : l'une, Elisabeth, en 1543; l'autre, Catherine, veuve du duc de Mantoue, en 1553. Dans le contrat de ce second mariage, l'Empereur essaya, mais en vain, d'introduire une clause qui assurait à l'un de ses fils la succession du trône des Jagellons , si le roi de Pologne venait à mourir sans enfants *. Quelques années plus tard, Sigismond -Auguste,