CHAPITRE IX
tels que nous les montrent la tradition, les anciennes chroniques et l'histoire, c'est l'amour, excessif peutêtre, des libertés civiles et politiques, et l'impatience de toute espèce de joug. Il est de principe chez eux que les citoyens sont tous égaux et que chacun est virtuellement capable des plus hautes dignités. La théorie philosophique de l'État a de bonne heure primé, dans les pays slaves, celle du droit monarchique ; contrôler les actes du pouvoir et lui mettre des entraves pour le rendre impuissant à nuire constituent, d'après les idées slaves, les premiers droits du citoyen ; le respect de la liberté individuelle est la base de toutes les institutions. On sait que, dans les temps reculés, les Slaves n'étaient qu'une vaste agglomération de tribus et de communes agricoles se régissant elles-mêmes , et que plus tard, sur toute la surface du royaume de Pologne, chaque noble eut le droit de prendre part, en personne ou par ses représentants, à ces diètes, trop souvent tumultueuses, qui décidaient des affaires publiques. Quoi de plus antirusse , de plus antimoscovite que l'électivité du trône et le droit de libre discussion? de plus antipolonais, de plus antislave que l'oukaze ? Or ce caractère des Slaves, dont les traits sont si fortement accusés, est universel dans toute la race : on le retrouve chez les Bohèmes, chez les Serbes, et aujourd'hui encore au Monténégro, comme sur les bords de la Yistule et sur les rivages de la Baltique. La sage application de ces généreux principes, qu'a toujours professés la race slave, produit les grands hommes et les grandes nations; de leur abus sort l'anarchie.
Ce qui domine, au contraire, dans le caractère russe
(nous parlons ici de la Moscovie, devenue l'empire de toutes les Russies, et nullement de la Russie slave du moyen âge, où, sur les bords du Dnieper, florissaient les institutions libres), c'est la patience, la résignation, l'obéissance aveugle, l'annihilation du citoyen et de toute personnalité. Le * véritable Russe se courbe sous un ordre^du tsar comme sous un décret de la Providence. Fatalité du destin, oukase de l'empereur, c'est tout un pour lui. Le point d'honneur consiste à accepter sans murmure l'ordre du maître ; la dignité de l'homme, à obéira Et ce n'est pas encore assez de souffrir avec patience tous les châtiments que le tsar inflige , de subir sa colère comme la volonté divine, mais au milieu même des tourments le cœur de la victime s'élève vers le tsar et le bénit, par une déplorable parodie de ces élans de résignation chrétienne qui font bénir et remercier Dieu des épreuves qu'il impose.
On en trouve plus d'un exemple dans les annales moscovites, entre autres sous Ivan IV, le grand destructeur d'hommes, dont le règne est comme l'exorde de l'histoire de Russie. « Une fois, dit un historien moderne, ce tsar mit à la torture un de ses boïars sous le prétexte le plus futile, et le fit empaler ; cet infortuné vécut ainsi vingtquatre heures, au milieu d'atroces souffrances, en s'entretenant avec sa femme et ses enfants et en répétant sans
1. Karamsin, en racontant la destruction de la république de Pskof, les exécutions et les violences commises par le tsar, parle en ces termes des Pskoviens, qui n'essayèrent pas même de résister et de défendre leurs libertés, comme l'avaient fait les citoyens de Novogrod : « Ils cédèrent, ditil, à la nécessité, mais avec une noble résignation, digne d'hommes libres.» De pareils mots dans la bouche d'un historien national, homme d'esprit et patriote, suffisent à peindre une nation.
