CHAPITRE IX

cesse : Grand Dieu, protégez le tsar ! Ces détails expliquent l'histoire russe, ajoute l'auteur auquel nous empruntons cette citation, la terreur a passé dans le sang des générations, elle fait partie de leurs âmes^ » Briser les hommes, en faire des esclaves soumis, tel fut en effet le but que poursuivit la politique des premiers tsars de Moscou ^ Ce principe du despotisme absolu, de l'autocratie tsarienne, que la Russie a reçu des Mongols, ses maîtres pendant plus de deux cents ans, a fait toute la force de son empire, et bien que par moments la Russie en ait horreur, elle semble condamnée à y rester rivée ou à périr, du moins dans sa forme historique et actuelle.

Il existe donc entre le génie du peuple russe et celui du peuple polonais un abîme que rien ne saurait combler. Les deux peuples représentent deux principes diamétralement opposés. De là cet acharnement de la Russie contre la Pologne ; de là cette résistance désespérée de la Pologne, résistance légitime, résistance providentielle : aussi la Pologne, malgré sa chute, est-elle toujours demeurée le foyer de la vie et des idées slaves.

Ce caractère des deux nations, tel que nous venons de

1. Extrait d'un historien contemporain cité par Mickiewicz, Cours de littérature, t. II, 36^ leçon.

'2. « Ivan forçait souvent les fils à être les bourreaux de leurs parents. Un jour, le grand-duc s'inquiétait de ce qu'un de ses boïars n'avait pas paru à la cour depuis longtemps. Comme on lui répondit que ce seigneur venait d'épouser une belle femme, le grand-duc pénétra chez lui avec ses satellites, fit déshonorer la femme sous les yeux du mari, la fit pendre, et ordonna au mari de faire sentinelle auprès du cadavre et d'empêcher qu'on ne coupât la corde. » Mickiewicz, Cours de littérature, 36^ leçon, — Sur les cruautés d'Ivan IV, voyez : Gvagnin, De Magni Moschoviœ Ducis^ Joannis Basiliadis, tyrannidey t. II, cap. v, p. 238.

l'indiquer, domine toute leur histoire. Il en est le principe et s'y développe avec une inflexible logique. La vallée de la Vistule est le berceau de la Pologne , la vallée du Volga celui de l'empire russe. La Pologne se forme et grandit sous la dynastie slave et nationale des Piasts ; les ancêtres des tsars moscovites, prédécesseurs des empereurs de Russie, n'étaient que des aventuriers Scandinaves. Après avoir dominé pendant quatre siècles toute la partie orientale des pays slaves, leur oligarchie est subjuguée par l'invasion mongole, qui vient se briser aux frontières polonaises. La domination des Varègues ou Varangiens disparaît alors : tout ce qu'ils avaient possédé dans les pays slaves va se joindre à la Pologne et, quand le flot mongol s'est retiré, il ne reste plus de l'ancienne Russie ou Varangie^ qu'une seule principauté, qui prend le nom nouveau de tsarat de Moscou ^

L'union de la Lithuanie et de la Russie à la Pologne est solennellement votée, à la diète de Horodlo d'abord, puis

i. Le nom de Russie donne lieu à de fâcheuses confusions. Au moyen âge, ce n'était, à vrai dire, qu'une expression géographique, car la Russie comprenait alors une foule de principautés indépendantes et rivales. Au xiv" siècle, la presque totalité de la Russie se trouva comprise dans la Lithuanie d'une part et dans la Pologne de l'autre ; les Tartares occupaient le reste du pays, et pendant longtemps les grands-ducs de Moscou n'en possédèrent qu'une faible portion. Jamais les anciens historiens ne confondent la Russie avec la Moscovie; mais souvent ils disent : « la partie de la Russie qui appartient à la Moscovie. » Dans les derniers temps du grand-duché de Kiev, comme nous l'apprend Karamsin, le nom de Russie ne désignait que les provinces méridionales; et au xiv*" siècle c'était un palatinat polonais (la Galicie actuelle), qui était appelé palatinat de Russie. Le nom de Varangie pourrait donc être dans certains cas assez utilement employé pour désigner, au point de vue géographique, l'ensemble des pays occupés dans le moyen âge par les Varègues ou Varangiens.

2. Originairement, comme on le sait, kniazat de Souzdal et Vladimir.