CHAPITRE XII

aînés» ou grands seigneurs; la féodalité lithuanienne, si fortement constituée, fut entraînée dans ce mouvement égalitaire de la noblesse polonaise et disparut ; la royauté se vit réduite à un rôle secondaire. « Sous la dynastie des Jagellons , écrit l'ambassadeur vénitien Lippomano , le pouvoir royal fut de plus en plus circonscrit, et toute l'autorité se concentra dans les mains de la noblesse. »

L'interrègne de 1572 et la vacance du trône vinrent fournir à la noblesse polonaise l'occasion d'un suprême triomphe. Pendant dix-huit mois elle se trouva maîtresse absolue du gouvernement; l'électivité du trône, qui n'avait guère été jusque-là qu'une fiction constitutionnelle, devint une réalité; l'hérédité fut àjamais abolie et la noblesse exerça dans toute sa plénitude son droit d'élection. Elle fit plus : avant cette époque, elle avait confié l'expression de sa volonté à ses nonces ou députés; pour l'élection du successeur de Sigismond- Auguste, ':] fut décidé que le suffrage serait direct, et que tout noble aurait le droit d'y prendre part. Qu'on ajoute à cela les Pacta convenia^ conditions imposées au roi élu par la diète d'élection et qu'il devait prêter serment d'observer, sous peine de déchéance, et l'on verra que la royauté en Pologne fut réduite à n'être plus qu'un mandat à vie, délivré conditionnellement par la noblesse.

Ces grands changements, introduits dans la constitution polonaise pendant l'interrègne qui suivit la mort de Sigismond -Auguste, font de l'élection du duc d'Anjou, comme nous l'avons déjà dit, un des épisodes les plus importants de l'histoire intérieure de la Pologne. De cet interrègne naquit un régime politique nouveau. Aussi,

avant d'en venir au récit même de cette élection, convient-il d'étudier les institutions polonaises telles qu'elles étaient à la mort du dernier Jagellon.

Il ne manque pas de sources où puiser : les u Descriptions de Pologne » publiées précisément dans les deux années de l'interrègne ou dans celles qui l'ont immédiatement précédé sont fort nombreuses. Les préoccupations de la politique dominaient alors l'esprit des Polonais; ils écrivaient de longues dissertations sur les lois et la constitution de leur patrie; liers de leur République, ils voulaient la faire connaître à l'Europe. D'autre part, la curiosité des étrangers était excitée : aucun voyageur ne venait en Pologne sans publier à son retour une relation. A Paris surtout, on était avide de renseignements ; on préparait des documents pour le règne de Henri de Valois ; il fallait que le jeune souverain apprît à connaître son futur royaume.

Une histoire de Pologne, suivie d'un tableau de la constitution polonaise, fut dressée à cette intention par Biaise de Vigenère, et publiée à Paris en 1573 K Nous

1. Les Chroniques et Annales de Poloigne, par Biaise de Vigenère, secrétaire de feu Monseigneur le Duc de Nyvernois, chez Jean Richer, libraire, rue S. Jean de Latran, à l'enseigne de l'Arbre verdoyant, dédiées à très Haut, très Puissant, très Illustre et Invincible Prince, Henry Fils et Frère de Roy, Duc Danjou, de Bourbonnois, et d'Auvergne, Conte de Forests, la Marche, Quercy, Roiiergue, et Montfort, par la Grâce de Dieu esleu roi de Poloigne, grand Duc de Lithuanie, Russie, Masovie, Samogithie, Ghiovie, Vollinie, Podlachie, et Livonie.

Vigenère, dans sa dédicace, disait au nouveau roi de Pologne : « Icy Très- Valeureux et Magnanime Monarque, se pourront veoir en vostre langue naturelle représentées et descriptes les Provinces, les contrées, et régions qui doyvent d'oresenavant estre soubz l'obéissance de vostre Majesté. Les mœurs, conditions et façons de faire des peuples et nations qui les ha-