CHAPITRE XIII

et présentait une unité géographique qui répondait à l'unité nationale.

La diffusion des eaux sur le sol de la Pologne et la direction de ses fleuves et de ses rivières indiquent suffisamment quelle était la disposition générale du pays plaine immense, qui d'un côté inclinait vers la Baltique, de l'autre vers la mer Noire, sans qu'il y ait, comme on l'a déjà fait remarquer, une différence de niveau trèssensible à l'intersection de ces deux plans inclinés. A sa base, cette grande plaine était dominée par la chaîne des Carpathes : <( Au sommet de ces montagnes, a dit un poëte de la Pologne, est assis l'oiseau slave, qui d'une aile bat la mer Noire et de l'autre la Baltique ^ »

C'est, en effet, à l'extrémité orientale de la chaîne des Carpathes, à l'endroit où les montagnes se repliant sur ellesmêmes changent de direction pour revenir vers le sud-ouest, qu'avait son point de départ la ligne de partage de toutes les eaux de la Pologne, ligne qui coïncidait nécessairement avec l'arête surbaissée des deux versants ou plateaux inclinés que nous signalions tout à l'heure. Là, dans un vallon des Carpathes, un vieux chêne légendaire, dit Cromer, voyait jaillir entre ses racines les sources de deux rivières. L'une était le San, affluent de la Yistule, l'autre le Dniester. Ainsi, du même point partaient deux grands cours d'eau, dont le premier se dirigeait au nord, le second au sud. C'est de là que partait aussi la ligne du partage des eaux entre les rivières qui se jetaient dans la Baltique et celles qui se jetaient dans la mer Noire ; et si , de ce

i. Mickiewicz, Cours de littérature, t. I, p. 25.

point, l'on veut suivre, en la prenant à sa base, cette ligne imaginaire, on la verra s'avancer dans une direction constante vers le nord -est, onduler entre les sources d'une multitude de rivières, effleurer l'extrémité de la Volhynie, puis traverser la Polésie et la Russie Blanche, coupant ainsi presque toute l'ancienne Pologne en diagonale , pour aboutir à l'autre point extrême du partage des eaux, où se rencontrent côte à côte les sources du Dnieper et celles de la Dvina.

Là commençait un tout autre système fluvial, celui du Volga et de ses affluents, qui se dirigeaient vers Moscou et la mer Caspienne ; là aussi s'était arrêtée l'expansion des peuples slaves; là commençait une race toute différente, celle des tribus asiatiques on touraniennes, au milieu desquelles la Moscovie est venue fonder son berceau.

Ainsi, à l'une et à l'autre extrémité de la Pologne se répétait le même phénomène, celui de deux fleuves, au sud-ouest le San et le Dniester, au nord-est le Dnieper et la Dvina, dont les sources sont contiguës, et qui cependant coulent dans des directions diamétralement opposées.

Ce que nous disions tout à l'heure des affluents de la Vistule et de ceux du Dnieper, de leur affmité, de la contiguïté de leurs sources et de la confusion de leurs eaux à certaines périodes de l'année, peut s'appliquer aussi au Niémen et aux autres rivières du plateau Baltique. Le long de la grande ligne du partage des eaux, que nous venons d'indiquer, surtout à l'endroit où elle traverse les palatinats de Minsk et de Novogrodek, on voit la plupart de ces rivières enchevêtrer leurs sources dans celles des affluents du Dnieper et des affluents de la rive droite de la