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général du royaume, il fut un des principaux auteurs de la Saint -Barthélémy; roi de France, il fit assassiner le duc et le cardinal de Guise. Un moine le frappa à son tour. Rome et la Ligue exaltèrent son meurtrier ^

Tous ces projets contradictoires, et pour la plupart chimériques, conçus dans la seule vue de faire jouer un grand rôle au duc d'Anjou, donnèrent cependant une vive impulsion à la politique extérieure de la France. Notre diplomatie, née avec le xvi^ siècle, et si rapidement développée, en vit redoubler son activité. Les instructions transmises par la cour de France à ses nombreux ambassadeurs et les réponses qu'elle en recevait , de longs mémoires où sont discutés ces différents projets et consignés les jugements des cours étrangères sur les affaires intérieures de la France, remplissent les correspondances diplomatiques de ces quelques années, aident à comprendre l'histoire complexe de ces temps agités, souvent même la présentent sous un aspect nouveau.

La multiplicité de ces projets étonne : ils ont parfois une apparence de grandeur qui séduit ; le plus souvent on ne sait comment en expliquer les contradictions. Les uns révèlent une politique conforme aux intérêts de la France et puisant ses inspirations dans le sentiment de la grandeur nationale. Les autres montrent les irrésolutions et la duplicité de Catherine de Médicis, son ambition et sa convoitise. Ils dévoilent une politique flottante et sans

1. Voy. Harangue prononcée par N. S. Père en plein consistoire et assemblée des cardinaux, le xj de septembre 1o89, contenant le jugement de Sa Saincteté touchant la mort de l'eu Henry de Valois, et l'acte de Fr. laques Clément. A Lyon, par lehan Pillehotte, libraire de la Saincte Union. Voy. aussi VHistoire des ducs de Guise, par M. de Bouille, t. III, p. 398.

i HENRI DE VALOIS.

pi'incipes, qui briguait plusieurs trônes à la fois et soutenait les Turcs contre la Ligue, tout en préparant à Paris le massacre de la Saint-Barthélémy.

On voit aussi par les correspondances diplomatiques de ce temps que la France, au milieu des troubles et des séditions, et malgré dix années de guerres civiles qui l'avaient épuisée, eut, à plusieurs reprises, l'accès ouvert aux faveurs suprêmes de la fortune, et l'occasion de remplir le rôle le plus glorieux auquel elle soit jamais parvenue. A lire l'histoire de ces quelques années dans les dépêches de nos ambassadeurs, on pourrait croire que notre pays touchait à l'apogée de sa prépondérance en Europe. Les passions des partis et la mobilité de la cour firent tout échouer.

La diplomatie française comptait alors dans ses rangs des hommes éminents. Loin de la cour, étrangers aux intrigues, échappant au trouble et à l'aveuglement dont en France les meilleurs esprits étaient frappés, nos diplomates émettent sur les événements de cette époque tragique des opinions devenues, trois siècles plus tard, celles des historiens qui, dans le calme de l'étude, ont cherché la vérité. L'éloignement des temps devait ainsi conduire aux mêmes conclusions que l'éloignement des lieux.

Il ne tint pas à nos ambassadeurs que la cour ne modifiât sa politique. Ils lui adressaient des rapports consciencieux, des avis multipliés , d'instantes prières , la conjuraient de renoncer aux violences et de consentir à un accord sincère avec les réformés. De tous côtés on prêchait à Charles IX la tolérance. L'empereur et les princes d'Allemagne, l'Angleterre, la Pologne, Venise, la Turquie

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elle-même, toutes les puissances de l'Europe, Rome et l'Espagne exceptées, recommandaient la tolérance comme l'unique moyen de salut. Pour lutter contre l'ascendant de la maison d'Autriche, il fallait à l'Europe l'appui de la France; pour soutenir la lutte, il fallait que la France fut en possession d'elle-même et que, guérie de la guerre civile, elle eût la libre disposition de ses forces.

Parmi les dépêches dont nous venons de parler il s'en trouve plusieurs de Charles IX. Elles révèlent en lui une certaine élévation d'esprit et montrent qu'il n'était pas insensible à de sages conseils. On sait qu'il fut sur le point de céder à l'influence de Goligny. « Cette jeune âme, dévoyée, pervertie, mais non pas vulgaire, dit en parlant de lui M. Henri Martin, se réchauffa un moment aux rayons de la vraie gloire. » Le tableau d'une politique ferme et loyale, la perspective du succès certain de nos armes, de l'abaissement de nos ennemis, du triomphe éclatant et prochain de la France, que l'amiral déroula aux yeux de Charles IX, faillirent, en l'arrachant à l'influence de sa mère, sauver le jeune roi de la malédiction de l'histoire.

Coligny avait un projet auquel il s'était attaché de toutes les forces de son âme. Il en espérait sa véritable gloire dans l'avenir, et l'oubli des guerres civiles qu'il n'avait faites qu'à regret. Il s'agissait de se jeter dans les Flandres avec une armée de catholiques et de huguenots unis sous l'autorité royale ; les révoltés des Pays-Bas nous tendaient les mains : c'eût été pour l'Espagne un coup mortel et pour le trône de France un moyen de se relever, en dominant les partis entraînés à la guerre.

Afin d'obtenir que son projet fûtmis à exécution, l'amiral

s'était rendu à Paris; il y jouait sa vie, et le savait. Le parti des modérés, celui des Montmorency, de Gossé, de l'Hôpital, de tous les hommes de bien, allait revenir au pouvoir : les Ghâtillon étaient de ce parti depuis la paix de Saint- Germain. Les (( catholiques extraordinairement catholiques »; les Italiens, Birague, les Gondi, Nevers ; les hommes violents , comme Tavannes et Montluc ; Gatherine, l'âme de l'ancienne politique, et son fds préféré, le duc d'Anjou, lieutenant général du royaume, allaient perdre tout leur crédit. Gette influence de Goligny, qui ne dura qu'un instant, pouvait changer le cours de l'histoire : elle décida ses ennemis à la Saint-Barthélémy. Ge fut pendant la courte période de calme qui précéda ce lugubre événement que naquit, se développa et commença à s'effectuer le projet d'aller en Pologne briguer pour le duc d'Anjou l'héritage des Jagellons.

Get épisode diplomatique est l'objet du présent ouvrage. Peu connu, il mérite de l'être. Il marque une des époques les plus importantes de l'histoire de Pologne, pour laquelle il ouvrit une ère nouvelle, et se lie intimement à l'histoire de France, dans un de ses moments les plus critiques. Encouragé sinon conçu par Goligny, le projet de Pologne était le complément de la politique que voulait inaugurer l'amiral. Un examen sommaire de la situation intérieure et extérieure de la France, au commencement de l'été de 1572, s'impose donc naturellement à notre sujet.