CHAPITRE

les nations trouvent leur salut ou leur grandeur dans les crimes politiques; car Dieu n'a pu faire de l'injustice un élément de la prospérité des peuples, et il ne peut vouloir que le prince sacrifie sa conscience à son peuple, ou que le salut du peuple soit compromis parce que le prince a reculé devant l'iniquité. Le grand crime de la Saint-Barthélémy devait, disait-on, sauver l'autorité royale et relever la couronne : l'autorité est-elle jamais tombée aussi bas que sous le dernier Valois, et le marché qui vendait la couronne de France à l'Espagne ne fut-il pas au moment de s'exécuter?

Il n'y a qu'une voix pour condamner les massacres du 24 août; mais, ce devoir accompli, plusieurs historiens essayent une argumentation par laquelle ils voudraient prouver que la Saint-Barthélémy a eu pour effet de raffermir le pouvoir en France et d'arrêter la nation sur une pente dangereuse. Soutenir une pareille thèse, c'est justifier les violences, les coups d'État et toutes les iniquités politiques; c'est encourager les princes et les peuples à y recourir. Sans la Saint-Barthélémy, au contraire, sans la mort violente de Goligny, qui brisa tous ses plans, les années qui ont suivi ce crime, au lieu d'être livrées aux guerres de religion et aux désordres de la Ligue, n'eussentelles pas vu nos armes victorieuses, la Flandre conquise, l'Espagne humiliée, nos frontières fixées dans le nord, notre prépondérance établie en Europe, et le grand débat religieux et politique du xvi^ siècle résolu par la France, et à son éternel honneur, dans le sens de la tolérance et de la liberté?

Quant à la politique intérieure, les conséquences n'au-

raient-elles pas été encore plus importantes? La Saint-Barthélémy, nous dira-t-on, a sauvegardé la France contre le protestantisme. Dans la seconde moitié du xvi^ siècle, un dixième seulement de la France avait embrassé laRéforme S et l'on peut croire le protestantisme assez antipathique au génie français pour qu'aucun événement de ce monde eût pu l'enraciner dans notre sol. Ce furent les persécutions qui alimentèrent en grande partie les passions religieuses. Rome comprenait enfin le péril où elle se trouvait ; une grande réforme catholique allait être tentée ; un mouvement général de réaction se préparait ; il eût agi en France comme ailleurs : la Pologne , nous le verrons bientôt, était ainsi que la France déchirée par les factions religieuses, compliquées d'ambitions personnelles et d'intérêts politiques; et cependant la Pologne fit, sans violence aucune, un retour complet au catholicisme. Le ferment le plus actif de nos guerres de religion était dans les passions politiques. Le triomphe de Goligny, des Montmorency, des Bourbons, aurait donc eu surtout pour résultat d'amener un changement dans le gouvernement, et la transaction personnifiée plus tard dans Henri IV, et qui fit de lui le grand roi dont on admire la politique, eût été inaugurée quelques années plus tôt.

Un parti aussi puissant que celui des Montmorency et des huguenots réunis n'eût-il pas mis en danger l'autorité royale ? ne l' eût-il pas absorbée ou détruite? Charles IX, pendant les quelques mois qu'il échappa à la mauvaise in-

1. Michel Suriano dit en parlant de la Réforme en France : « Per qnello che si vede nelle descrizioni fatte, non e corrotta la décima parte dcl regno. i> (1561.) — Belat. des nmh. vén., t. I, p. 541.