CHAPITRE XVI
Institutions de la Pologne au xvi'* siècle. — Réflexions générales. — Caractère de la constitution polonaise. — Optimisme et utopies. — L'unanimité des suffrages. — fîespect exagéré des Polonais pour les minorités. — Contradiction entre les lois et les mœurs. — Décentralisation. — Lois nouvelles émises pendant l'interrègne de 1572. — Le pouvoir royal en Pologne. — Extrait de Lippomano. — Opinion de Lengnich sur la division des trois ordres. — Attributions du pouvoir royal. — 11 n'est pas aussi limité qu'il paraît l'être. — La distribution de toutes les charges, dignités et bénéfices réservée au roi. — Jugement de Piuggieri et du duc de Nevers sur le pouvoir royal en Pologne. — Les starosties. — Comment elles étaient distribuées. — Starosties à juridiction et starosties ordinaires. — Origine des starosties. — Abus qui s'introduisirent. — Aliénation dos starosties. — Épuisement du trésor royal. — Efforts de Sigismond-Anguste pour réformer les abus. — Il édicté une loi appelée Exécution. — La question des starosties pendant l'interrègne. — Engagements pris par Montluc dans les pacta conventa.
Le .second livre de la Pologne de Cromer a pour titre : De republica et magistratibus Polonorwn. C'est un exposé complet de la forme du gouvernement , un tableau des in stitutions, des lois et des magistratures de la République en 157'2, au moment même où la dynastie des Jagellons disparaissait pour faire place au régime de l'électivité du trône.
La constitution polonaise a servi de thème à de nom-
breuses et violentes critiques, en même temps qu'elle a été, pour quelques historiens polonais, l'objet d'une admiration excessive , et celui d'un attachement passionné pour une partie des citoyens de cette ancienne république. Montesquieu, qui la connaissait mal (au xviii^ siècle elle était viciée par l'exagération même de ses principes), l'a jugée sévèrement en disant : a L'indépendance de chaque particulier est l'objet des lois de la Pologne, et ce qui en résulte, l'oppression de tous^ »
Si l'on veut blâmer la constitution polonaise, il faut y apporter des restrictions. Elle a un mérite , celui d'avoir devancé les idées modernes; un tort, qui a droit à l'indulgence, celui d'avoir trop présumé de la droiture humaine. N'ayant pas eu à traverser la rude mais salutaire épreuve de la féodalité, la Pologne sut poser dès l'origine les véritables bases de tout gouvernement libéral et les deux grands principes du droit politique : que le pouvoir a sa source dans le consentement de la nation et qu'il doit s'exercer sous le contrôle des citoyens. De là cette expression qui paraît singulière et que l'on rencontre souvent dans les historiens polonais : « la République du royaume de Pologne. » Les exemples ont plus d'autorité que le raisonnement, les faits plus de force que les paroles; en faveur des institutions de la Pologne au xvi*^ siècle, milite ce fait éclatant : la Pologne a traversé dans une paix admirable, et sans laisser verser une goutte de sang, la période de la Réforme et des guerres de religion. En 1572, l'année même de la Saint- Barthéîemy, elle a donné un magnifique exemple de tolé-
