CHAPITRE XVI

ancienne grandeur dans quelques familles dont les noms sont assez connus pour qu'il soit inutile de les citer.

On peut faire la même remarque au sujet du pouvoir royal. L'idée dominante de la constitution polonaise était de limiter ce pouvoir, d'entraver son action. Le roi ne pouvait rien sans la diète', et la diète, organe du peuple, devait décider de tout. Mais, en même temps, la constitution polonaise mettait à la disposition du roi des terres d'une immense étendue, des domaines sans nombre, presque le quart du territoire total de la République, qu'il avait à distribuer entre les citoyens. Or cette distribution était laissée au bon plaisir du roi. Il y avait là un fonds inépuisable, car les concessions ne pouvaient êtra faites que temporairement ou à titre viager. Ces terres, sortes de fermes appelées starosties, s'élevaient au nombre de vingt mille*; c'étaient, pour ainsi dire, autant de portefeuilles offerts en pâture à l'opposition , car une distribution de starosties terminait habituellement chaque session. Le roi avait par là un moyen efficace d'influer sur les décisions des diètes et de leur faire accepter sa volonté : la cupidité rendait à l'autorité royale la part légitime que la loi lui refusait.

Quoi qu'il en soit de ses vertus intrinsèques, de ses aspirations généreuses, de ses illusions, de ses dangers et de ses contradictions, la constitution polonaise avait un caractère spécial que nous devons signaler, caractère qui

1. « Avendo esso re da venti mila tra uiïlci et benefici da dispcnsare in vita, alcuifi dei quali sono di sci, otto, dieci et fino sessanta mila fiorini d'entrata all'anno. » Relazione di Polonia di Cirolamo Lippomano. Collection Alberi, F" série, t. VI, p. 280.

lui appartient en propre et qui répondait au génie indépendant de la nation : c'était la décentralisation. Nous avons déjà dit que le palatinat était l'unité territoriale. On peut ajouter qu'il était l'unité politique et comme un petit État à part dans la République : il s'administrait lui-même, pourvoyait à ses besoins, veillait à sa propre sécurité ; il avait ses diétines, ses cours de justice civile et criminelle et son tribunal de premier appel. Sous les armes, il formait dans la grande armée de la pospolite un corps de troupes séparé. Ses frontières étaient-elles menacées, il tenait à honneur de les défendre lui-même, et faisait souvent la guerre pour son propre compte. 11 avait à sa tête un palatin, à la fois administrateur, magistrat et chef militaire. Le palatin, il est vrai, était nommé par le roi; mais il ne pouvait être choisi qu3 parmi les nobles possessionnés, c'est-à-dire, qui possédaient des terres dans le palatinat. La centralisation extrême détruit toute valeur et toute initiative individuelle ; la décentralisation , au contraire, grandit le citoyen en augmentant sa responsabilité. Mais l'excès de la décentralisation, qui enlève aux États cette force de cohésion dont ils ont besoin pour traverser intacts les vicissitudes des siècles, a fini par être fatal à la République polonaise.

Nous nous bornerons à ces quelques réflexions générales sur la loi politique en Pologne, ne voulant pas nous laisser entraîner à des considérations spéculatives sur le jeu des constitutions. Celle de la Pologne a été plus souvent jugée et condamnée qu'analysée; notre seule prétention est de donner ici une idée précise de ce qu'étaient les institutions de la République à la mort de Sigismond- Auguste. Nous