CHAPITRE XVI

il y eut beaucoup d'abus. (( Les Polonais, dit Rulhière en parlant des starosties, ne croyaient pas s'engager par là à la reconnaissance. C'étaient les grâces de la cour pour ceux qui y prétendaient , et les biens de la République pour ceux qui en avaient obtenu la jouissance ^ » Suivant l'expression consacrée, c'était « le pain des bien méritants, punis benemerenlium. » La faveur cependant y avait presque toujours une plus grande part que le mérite, et l'on allait souvent, dit Ruggieri, jusqu'à offrir de fortes sommes aux ministres afin de se faire donner des starosties. Pour bien comprendre le caractère de cette institution, il importe d'en connaître l'origine. Les starosties n'étaient que les débris de l'ancienne propriété telle qu'elle avait été primitivement constituée dans les pays slaves. On sait que chez les slaves, peuple d'agriculteurs, toutes les terres appartenaient à la commune, qui les répartissait entre les familles et les individus. Nul n'était propriétaire. Seuls, les hommes qui se consacraient à la défense de la commune , les soldats ou nobles, avaient une position exceptionnelle : on les entretenait aux frais de la communauté, et ceux qui cultivaient la terre, les paysans, leur fournissaient volontiers ce qui pouvait être nécessaire à leurs besoins, car le métier de noble était fort dangereux et fort peu recherché, malgré ses privilèges. « Tout le monde savait, dit Mickiewicz, que les hommes de cette caste mouraient fort rarement dans leur lit. » Peu à peu, avec l'étabhssement de la monarchie, les nobles au lieu d'être les soldats de la commune devinrent l'armée de l'État. Leur puissance s'accrut rapidement. Ils en profi-