CHAPITRE XVIII

En Pologne, comme ailleurs, c'est la guerre qui enfanta la noblesse. Mais le caractère militaire du noble s'y maintint d'une manière plus tranchée que dans les autres pays de l'Europe. Le service dans la pospolite était le critérium de la noblesse. La première loi écrite qui, sous Jean- Albert, établit la distinction radicale entre les nobles et les non nobles portait dans ses considérants : (( que les bourgeois et plébéiens qui possédaient des terres s' étant sous divers prétextes soustraits à la levée générale, ils seraient désormais déclarés déchus de la possession des dites terres, et ne pourraient à l'avenir ni acquérir de domaines ni en recevoir par héritage ^ » Ainsi, non-seulement le titre de noble et les privilèges politiques qu'il conférait, mais le droit même de posséder des terres était inhérent au service militaire. De là l'ancien nom de la noblesse : «. ordre militaire, » changé plus tard en celui d' « ordre équestre^. »

C'était donc sur la noblesse seule que reposait la défense du pays et tout le poids des guerres. Chaque noble y devait participer dans la mesure de ses biens et de ses ressources : u Ceux auxquels sont départis les terres, héritages, possessions, bourgs, villages et châteaux, dit Yigenère en parlant de la levée générale, faut que nécessaire-

1. Voyez la loi de Jean Albert : De civibus et plebeiis oppida et bona alia in jure terrestri non possessuris (1496). Fo/wm. leg., 1. 1, p. 124.— La Mazovie, qui à cette époque était encore gouvernée par ses ducs particuliers, ne tomba pas sous le coup de cette loi, ce qui explique pourquoi il s'y trouvait une sorte de prolétariat nobiliaire, une foule de petits nobles sans fortune, labourant la terre de leurs mains, servilement soumis aux grands seigneurs et aux évoques, et que nous verrons se former en bandes sur le champ d'élection pour soutenir de leurs votes et do leurs clameurs la candidature du duc d'Anjou.