CHAPITRE IX
Prétendant que les magistrats ne rendaient pas la justice au peuple d'une manière équitable, il établit à leur place ses propres officiers. Tous les habitants qui n'étaient pas partisans du grand-duc furent poursuivis ; on acheta les faibles, on abattit les forts; les Novogrodiens riches et influents se virent, sous des prétextes frivoles, dépouillés de leurs biens ou jetés en prison ; tout sentiment national fut brisé, toute pensée de liberté flétrie. Les popes orthodoxes firent le reste, et, quand le fruit fut mûr, Ivan III le cueillit, c'est-à-dire qu'il envoya à Novogrod son armée, qui prit la ville et massacra une partie des habitants. Ensuite apparut le tsar lui-même : il proclama solennellement la destruction de toutes les anciennes libertés de la république et le règne de l'autocratie moscovite.
Quand Ivan IV, son petit-fils, parvint au tsarat, il ne restait plus des anciennes libertés de Novogrod que le souvenir. Mais c'en était assez pour exciter la rage du tyran ; il se jeta avec ses séides sur la malheureuse cité sans défense et organisa des massacres qui ne laissèrent plus à Novogrod la Grande que son nom. On sait à peine aujourd'hui que ce fut pendant plusieurs siècles une république riche et puissante, et que les Novogrodiens ont été, dans le Nord, les premiers pionniers de la civilisation.
Les historiens officiels de la Russie affectent de voir dans Novogrod le berceau de l'empire russe, et c'est de là qu'ils font rayonner tous les droits que prétend avoir cet empire sur l'immense pays qui s'étend de l'Oural à la rive droite du San. On a donné à la contrée dont Novogrod est le centre le nom de Grande Russie, de Russie par excellence. \ ce titre, il est curieux de savoir comment
sont parvenus à s'y introduire les prédécesseurs de Catherine et d'étudier les premiers rapports de Novogrod et de Moscou. Nous allons donc, en l'abrégeant et en omettant bien des scènes d'horreur, reproduire le récit qu'a fait Karamsin de la double destruction de Novogrod par les deux Ivan.
La première attaque des tsars contre cette ville eut lieu, comme nous venons de le dire, pendant le règne de Casimir III en Pologne, et dans les circonstances que nous avons racontées tout à l'heure. Ce fut en i!i7i qu'Ivan III fit envahir par son armée le territoire de la république. « Tout fut livré au pillage et à la dévastation , dit l'historiographe de la Russie ; les soldats d'Ivan mirent à feu et à sang le pays de Novogrod ; des torrents de flammes, du sang, et les cris du désespoir offraient sur le bord du lac Ilmen le plus douloureux spectacle ^ . »
Les troupes de Novogrod s'avancèrent à la rencontre de l'armée d'Ivan. Une grande bataille fut livrée sur les bords de la Chélona (9 juillet 1471) ; la cavalerie tartare, qui accompagnait l'armée moscovite, décida de la victoire et les Novogrodiens furent mis en fuite et taillés en pièces, a Les soldats d'Ivan, dit Karamsin, leur tuèrent douze mille hommes et leur firent dix-sept cents prisonniers. Ils ne s'arrêtèrent dans la poursuite que rassasiés de carnage -. » Casimir, engagé dans une guerre contre Mathias, roi de Hongrie, ne put venir au secours de la république ^ Pskof avait abandonné sa sœur aînée ; plus éloignée vers l'ouest,
