LE TAMBOUR LEGRAND

immense sur lequel se trouvaient trois rangées de pots de de fer, et dans ces pots étaient les damnés. Ils y cuisaient. Dans la première rangée étaient les pécheurs clirétiens, et, le croirait-on? leur nombre n'était pas trop petit, et les diables attisaient le feu sous eux avec une activité toute particulière. Dans une rangée étaient les juifs, qui criaient sans cesse, et que les diables taquinaient de temps en temps, comme il arriva à un gros prêteur sur gages tout essoufflé, qui se plaignait de cette chaleur insupportable, et sur lequel un petit diable versa quelques seaux d'eau glacée, afin qu'il vît que le baptême est un bienfait rafraîchissant. Dans la troisième rangée étaient les païens qui, ainsi que les juifs, ne peuvent prendre part à la félicité éternelle, et qui doivent brûler éternellement. J'entendis un de ceux-ci, sous lequel un diable à quatre griffes mettait de nouveaux charbons, s'écrier du fond de son pot : a Epargnez-moi ; j'étais Socrate, le plus sage des mortels ! J'ai enseigné la vérité et la justice, et j'ai sacrifié ma vie pour la vertu 1 » Mais le butor de diable ne se laissait pas troubler dans son office, et murmurait : « Bah ! il faut que tous les païens brillent, et nous ne pouvons pas faire d'exception pour un seul homme. » — Je vous assure, madame, que c'était une chaleur épouvantable, et des cris, des soupirs, des gémissements, des contorsions, des grincements, des hurlements à faire frémir. . . Et à travers tous ces bruits effroyables, on entendait distinctement cette fatale mélodie de la chanson sur la larme qui n'a pas été pleurée.

Madame, l'ancienne pièce de théâtre que j'ai citée est une tragédie, bien que le héros n'y soit pas égorgé, et qu'il n'y égorge pas. Les yeux de l'héroïne sont beaux, très beaux... Madame, ne sentez-vous pas l'odeur de violette ? Ses yeux sont si beaux et si bien aiguisés, qu'ils me pénétrèrent dans le cœur comme des poignards, et sortirent certainement par le dos, regardant de l'autre côté. — Mais je ne mourus pas de ces yeux assassins. La voix de l'héroïne est aussi très belle.. . Madame,n'entendez-vous pas chanter un rossignol? Une belle voix, une voix soyeuse, un doux tissu des tons les plus ravissants,et mon âme en fut enveloppée, et s'ctran-

126 HCNIVI BIINB

^la et se tourmenta. Moi^mônie (c'est le comte du Gange qui parle maintenant, et l'histoire se passe à Venise), moimême je me sentis plus d'une fois las de tous ces tourments, et je pensais déjà à mettre fin à l'histoire dès le premier acte, et à me faire sauter mon bonnet de fou avec la tête. Je me rendis à cet effet dans un magasin de nouveautés, situé strada Bursta,où je trouvai une paire de beaux pisto* lets exposés dans la montre. Jo m'en souviens encore très bien, ils étaient placés à côté de riants joujoux en nacre et or, de cœurs de ter suspendus à des chaînes d'or, de tasses de porcelaine avec de tendres devises, de tabatières à jolies peintures : par exemple, la divine histoire de Su8anne,Léda avec le cygne, Tenlèvement des Sabines, Lucrèce, grosse vertu, le sein nu, et se frappant avec un poignard, après coup, la belle Féronnière (i),enfintousvisajR'es séducteurs... Mais je n'en achetai pas moins les pistolets, sans beaucoup marchander, j'achetai aussi de la poudre et des balles ; je m'en fus ensuite à la taverne du signor Zampetto, et me ns apporter des huîtres et un grand verre de vin du Rhin .

Je ne pouvais manger, je pouvais encore moins boire. Des larmes brûlantes tombèrent dans le verre, et dans* ce verre je vis ma douce patrie, le Gange sacré aux eaux bleues, l'Himalava éternellement resplendissant, les gigantesques forêts ae bananiers, où passaient avec calme les prudents éléphants et les blancs pèlerins ; des fleurs, étran-* ges comme les produits d'un rêve, me regardaient avec une pitié secrète, de merveilleux oiseaux au plumage d'or criaient leur joie, les rayons du soleil et les singes lutins se louaient autour de moi, des lointaines pagodes arrivaient les pieuses harmonies des prières saccrdolalcs, et, au travers de ces bruits, dominait la voix douloureusement plaintive de la sultane de Delhi... Sur les lapis deson harem elle courait comme une folle, déchirait ses voiles d'argent, culbutait l'esclave noir qui tient l'éventail de paon, pleurait, tempêtait, criait... Mais je ne pouvais la comprendre : la taverne du signor Zampetto est éloignée de trois mille lieues du harem de Delhi, et puis la belle sultane était morte depuis trois mille ans... Et je bus coup sur coup, je bus ce vin, lumineux et rayonnant, et cependant il fit de plus en

|i)Friedcrike Beihmanii Unzelmann, célèbre actricç allemande,

yGoOgl