LE RABBIN DÉ BÀCUÀRACH

Et d'une voix toute frémissante encore d'épouvante, il lui raconta ce qui s'était passé. Pendant qu'il était de bonne humeur et qu'il chantait la Hagada, assis et le dos appuyé sur son siège, ayant regardé par hasard sous latable,il avait aperçu à ses pieds le cadavre sanglant d'un enfant.

« Je remarquai alors, continua le Rabbin, que deux de nos hôtes, les derniers venus, n'appartenaient pas à la famille d'Israël, mais à l'assemblée des impies qui s'étaient concertés pour introduire furtivement ce cadavre dans notre maison, afin de nous accuser d'infanticide et d'exciter le peuple à nous piller et à nous assassiner. Je ne pouvais laisser voir que j'avais pénétré cette œuvre de ténèbres ; je n'aurais fait que hâter ma perte, et la ruse seule nous a sauvés tous deux. C'était de mon sang gue voulaient s'abreuver ces infâmes; c'était à moi seul qu'ils en voulaient; je leur ai échappé, et ils se contenteront de mon or et de mon argent. Viens avec moi, belle Sara; allons dans un autre pays. Laissons le malheur derrière nous, pour qu'il ne nous poursuive pas, je lu ai jeté cette cuvette d'argent, dernier reste de ma fortune, destiné à l'apaiser. Le Dieu de nos pères ne nous abandonnera pas ! . . . Descends, tu es fatiguée ; en bas, nous trouverons le silencieux Wilhelm dans sa barque ; il nous fera remonter le Rhin. »

La belle Sara restait sans voix ; ses membres étaient brisés ; elle s'affaissa entre les bras du Rabbin qui la porta vers la rive en descendant lentement. Là se trouvait le silencieux Wilhelm, jeune sourd-muet d'une beauté remarquable , Il exerçait la profession de pêcheur pour subvenir aux besoins de sa mère adoptive qui demeurait dans le voisinage du Rabbin, et il avait amarré sa barque en cet endroit. Il sembla deviner à l'instant môme l'intention du Rabbin; on eût dit même qu'il l'avait attendu; ses lèvres fermées exprimaient la plus douce compassion ; ses grands yeux bleus s'arrêtèrent avec une expression profonde sur la belle Sara, et il la porta avec précaution dans sa barque.

Le regard du jeune muet réveilla la belle Sara de sa stupeur ; elle sentit à l'instant que tout ce que son mari lui avait raconté n'était pas un vain rêve, et des torrents de larmes amères se répandirent sur son visage devenu aussi blanc que son vêtement. Elle était assise maintenant au milieu de la barque, semblable à une statue de marbre

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èpîorée ; à côté d'elle étaient assis son mari et le silencieux Wilhelm qui ramaient tous deux avec ardeur.

Qu'on l'attribue au bruit monotone des rames, au balancement de Tesquif ou aux senteurs embaumées des montag-nes de la rive ornées d'une riante vég"étation, toujours estil que l'homme même le plus afflig-é éprouve un étrang-e soulag-ement à ses douleurs, lorsque par une nuit de printemps il vogue dans une barque légère sur les flots limpides de ce beau fleuve. En vérité, le vieux Rhin ressemble à un bon père qui ne peut pas souffrir que ses enfants pleurent; il sèche leurs larmes; il les berce dans ses bras fidèles ; il leur récite ses plus beaux contes, il leur promet son or, ses plus riches trésors, peut-être même lantique trésor perdu des Niebelungen. Les larmes de la belle Sara coulaient de plus en plus douces ; ses plus violentes douleurs étaient emportées par les vagues murmurantes ; la nuit perdait sa sombre horreur, et les monts du pays natal la saluaient comme pour lui faire de tendres adieux. Mais la montag-ne qui lui envoyait le salut le plus affectueux, c'était le Kédrich, sa montagne favorite ; éclairée d'une manière bizarre par les rayons de la lune, il semblait qu'il y eût encore sur son sommet une demoiselle étendant les bras en si g-ne d'angoisse ; on eût dit qu'une foule de petits nains agiles sortaient en g-rimpant des fentes des rochers, et qu'un cavalier lancé au g^rand galop gravissait la montag-ne. La belle Sara, se laissant aller à ces impressions, se sentait redevenir petite fille; elle se voyait assise sur les g-enoux de sa tante de Lorch et ' celle-ci lui racontait la belle aventure du hardi chevalier qui délivrait la pauvre demoiselle enlevée par les nains, avec d'autres histoires véritables où il était question de la merveilleuse vallée de Wisperthal en face de laquelle elle passait et où les oiseaux parlent un langage tout à fait raisonnable ; elle l'entretenait du pays en pain d'épice où vont les enfants obéissants ; elle lui contait des histoires de princesses enchantées, d'arbres qui chantent,de châteaux de verre, de ponts d*or, d'ondins souriants. Mais au milieu de tous ces jolis contes qui commençaient à vivre, à retentir à ses oreilles et à briller à ses yeux, la belle Sara enten* dit la voix g'rondeuse de son père reprochant à la pauvre tante de faire entrer tant de folles idées dans la t^te cle cette enfant. Aussitôt il lui sembla qu'on Ikisseyait sur lé petit