LE U LBBIN DE H \< H U\ACB 2 > I

Irait pas d'enfants ; cependant la vie et le mouvement ne manquaient pas autour de lui. Le grand salon de sa maison qui se trouvai! à côte de la synagogue était ouvert à i >ute la communauté ; on y entrait et on en sortail sans façons; on y faisait de courtes prières, on venait y chercher les nouvelles du jour ; on y tenait conseil quand la communauté était en danger; les enfants y jouaient le matin du jour <lu sabbat, pendant qu'on lisait dans la synag >gue le chapitre de la semaine. C'est là que se réunissaient l< mariages et «les enterrements: on s'y querellait et on s'y réconciliait : celui qui avait froid y trouvait un poêle pour se réchauffer, et celui qui avait faim y trouvait la table servie Autour du Rabbin s'agitaient une foule de parents, de sœurs et de frères, avec leurs femmes et leurs enfants, ainsi que ses oncles et tantes qui étaient en même temps ceux de sa femme. Tout cela formait une longue kyrielle de parents, qui tous considéraient le Rabbin comme le chef de la famille, qui allaient et venaient à toute heure dai maison, et qui, aux grands jours de fête, se réunissaient autour de sa table. Ces repas, ces réunions de famille dans la maison du Rabbin, avaient lieu surtoutà L'époque de la fête annuelle de la Pàque, fête antique et merveilleuse, que les Juifs célèbrent encore dans le monde entier la veille du quatorzième jour du mois de Nissen, pour conserver à jamais la mémoire de leur délivrance de la servitude d'Egypte, et voici comment :

I >ès qu'il fait nuit, la maîtresse de la maison allume les flambeaux; elle étend la uappe sur la table, pose au milieu trois des pains plats et sans levain appelés azymes, les recouvre d'une serviette, et met sur cette place élevée six petits plats qui contiennent des mets symboliques, savoir : un œuf, de l,i laitue, du raifort, un os d agneau, et un mél brun de raisins secs, de cannelle <it de noix. Le père de famille se met à table avec tous ses parents et tout personnes de sa maison et leur lit des passages d'un livre étrange, qu'on appelle la Hagada, mélange bizarre de légendes antiques, d'histoires merveilleuses sur le séjour en Egypte, de récits singuliers, de controverses, de prières et de cantiques pour les fête s. Un grand souper s'intercale au milieu de cette solennité, et pendant la lecture même, à

ques; c'est aussi selon le même rite qu'on mange de petits morceaux de pain sans levain et qu'on boit quatre coupes de vin rouge. Cette cérémonie, qu'on célèbre le soir, est empreinte d'une sérénité mélancolique, d'une gravité enjouée; elle a quelque chose de mystérieux et de féerique, et le ton traditionnel et chantant avec lequel le père de famille lit la Hagada a quelque chose de si intime et de si pénétrant, il vous berce d'une manière si maternelle et si brusquement vous réveille, que les Juifs même qui depuis longtemps ont abandonné la foi de leurs pères et ont couru après les plaisirs et les honneurs d'un monde étranger, se sentent remués au plus profond de leurs cœurs lorsque ces anciens accents si connus de la Pàque viennent par hasard frapper leurs oreilles.

Un soir, le rabbin Abraham était assis dans la grande salle de sa maison au milieu de ses parents, de ses élèves et d'autres convives ; il célébrait la fête de Pâques. Dans la salle, tout brillait d'un éclat plus vif que d'ordinaire. Sur la table on avait étendu un tapis de soie brodé de diverses couleurs dont les franges d'or pendaient jusqu'à terre ; le cœur s'épanouissait aux doux reflets des petites assiettes qui contenaient les mets symboliques et des hautes coupes remplies de vin, ornées de simples sujets ciselés empruntés à l'Histoire Sainte. Les hommes étaient en manteaux noirs et portaient des chapeaux plats et noirs et des rabats blancs; les femmes, vêtues de robes singulièrement luisantes en étoiles de Lombardie, portaient sur leurs têtes et à leurs cous leurs parures d'or et de perles; et la lampe d'aï consacrée aux jours de sabbat Versait sa lumière éblouissante sur les visages contents et recueillis des vieillards et des jeunes ^ens. Le rabbin Abraham était assis sur des coussins de velours pourpre, occupant un siège plus élevé que les autres, le dos appuyé, comme l'usage l'exige, et il lisait la Hagada en chantant; et l'assemblée bigarrée l'accompagnait ou lui répondait, quand on arrivait à certains -es. Le Rabbin portait également son habit noir des jours de fête; sa physionomie noble et un peu sévère avait plus de douceur que d'habitude ; ses lèvres s'avançaient souriantes sous sa barbe brune comme si elles avaient à raconter une foule de choses grai ieuscs, et dans son regard on voyait se dessiner vaguement d'heureux souvenirs

l.E 'Wlilil.N Di: BACHARACH

ureux pressentiments. La belle Sara, assise à côté de lui sur un siège de velours aussi élevéque le - • ;.. ne

i qualité de maîtresse de maison aucun de ses joyaux; une étoffe de toile blanche entourait seule sa taille él

ad rai t son pieux visag •. ' était d'une beauté

touchante; en général la beauté des juives a un caractère tout particulièrement touchant; la conscience qu'elli de la misère profonde, de l'amère ignominie et fies daj de toutes sortes au milieu desquels vivent leurs parei

pand sur leur gracieuse physionomie un air de tendresse souffrante, de crainte affectueuse et attentive qui exerce un charme singulier. Telle était la belle Sara, assise près de son mari sur les veux duquel elle fixait constamment ds. De temps à autre elle regardait dans la Hagada qui était ouverte «levant elle. C'était u\i beau livre de parchemin reliéen velours et en or, vieil hérim gTand-père où se trouvaient d'anciennes taches <1" vin à demi effacées par les années, et <jui contenait une foule d'images coloriées d'une main hardie, images qu'elle avait contemplées avec tant de plaisir dans ><>n enfance le soir d<- la fête de Pâque, el qui représentaient tout d'histoires tirées de la Initie: Abraham brisant avec le marte;!!! les idoles de pierre de : les ang dant v t lui; Moïse tuant Mi/ri: Pharaon assis sur un trône magnifique : les g renouilles ne lui laissant pas de repos même à table; le même Pharaon se noyant, grâce à Dieu,

infants d'Israël traversant avec précaution la mer Rouge, pu tant la bouche béante devant le mont

Sinaï. avec leur-, brebis, leurs vaches et leurs bceufs; puis le pieux roi David jouant de la harpe, et enfin Jérusalem avec les tours etle pinacle de son temple resplendissant aux

is i\v soleil.

La seconde coupe était déjà vide; venaient

de plus eu plus joyeux etles voix plus vibrant bbin

it un des pains sans levain, le leva en l'air en saluant ment l'assemblée et lut dans la Hagada les paroi eut : Voici la nourriture que nos p' res onl mangée en Egypte! Que t< us ceux qui ont Faim viennent et i (h\r tous ceux qui sont affligés viennent prendre part à i joie paschale ! Cette année nous célébi fête ici; mais

L'année qui vient ce sera dans le pays d'Israël. Cette a]

pi

nous la célébrons encore dans l'esclavage; mais l'année qui vient, nous la célébrerons en fils de la liberté! »

Alors la porte de la salle s'ouvrit et on vit entrer deux hommes grandset pâles, enveloppés de très larges manteaux.

a Que la paix soit avec vous! dit l'un d'eux; nous sommes coreligionnaires ; nous sommes en voyage ; et nous voudrions célébrer la Pâque à votre foyer.»

Le Rabbin leur répondit à l'instant même avec affabilité :

« Que la paix soit avec vous ! venez vous asseoir près de moi. "»

Aussitôt les deux étrangers se mirent à table et le Rabbin continua la lecture. Quelquefois, pendant que les autres étaient encore occupés à répéter ses paroles, il lançait à sa femme quelques mots affectueux. Faisant allusion à une ancienne plaisanterie d'après laquelle un père de famille israélite se considère ce soir-là comme un roi: « Réjouis-toi, ma reine, » lui dit-il. Mais elle lui répondit en souriant d'un air mélancolique : « Hélas ! il nous manque un prince » ; elle voulait dire : le fils de la maison, celui qui, ainsi que l'exige un des passades de la Hagada, doit demander à son père, se servant des termes sacramentels : « Quel est le sens de cette fête?» Le Rabbin, sans lui rien dire, se contente de lui montrer du doigt, à la page même où le livre était ouvert, une image d'une grâce infinie, où l'on voyait les trois anges venant vers Abraham et lui annonçant que Sara, son épouse, lui donnerait un fils, tandis que celle-ci, avec un air de ruse féminine, se tient derrière la porte de la tente pour épier l'entretien. A ce signe muet les joues de la belle Sara se colorèrent du plus vif incarnat; elle baissa les yeux, puis les releva gracieusement pour regarder son mari qui continuait de lire en chantant l'histoire merveilleuse des quatre rabbins, Jésua, Eliézer, Akiba et Tarphen, lesquels étaient restés le dos appuyés sur leurs sièges pendant toute la nuit, en s'entretenantdè la sortie d'Egypte et de la délivrance des enfants d'Israël, jusqu'au moment où leurs élèves vinrent leur dire qu'il faisait jour et qu'on lisait déjà la grande prière du matin à la synagogue.

Pendant que la belle Sara écoutait avec recueillement, les veux constamment fixés sur son mari, elle vit tout à coup le visage de celui-ci se contracter, comme glacé par l'épouvante ; le sang avait disparu de ses joues et de ses

LE RABBIN DB BACB LRACH

lèvres ; ses yeux étaient écarquillés, son regard fixe; mais presque au même instanl elle vil ses traits reprendre leur calme et leur sérénité, ses lèvres el ses joues se colorèrent de nouveau; il promenait gaiement ses regards autour de lui. el même une humeur Polie gui lui était tout à fait étrangère, semblait s'être emparée de toul sonêtre. La belle Sara Fut effrayée comme elle oe l'avait jamais été; uneterreur secrète v,laça son sanq; dans ses veines, moins à i des signes de muette épouvante qu'elle avait aperçus un instant sur le visage de son mari qu'à cause de la gaieté à laquelle il se livrait maintenant et qui peu a peu se changeait en transports de joie extravagante. Le Rabbin repoussait en jouant sa barrette d'une oreille à l'autre; il tirait sa barbe et la frisait d'une manière tout à fait comique; il chantait le texte de la Hagada sur un air de rues; .enfin, arrivé à l'énumération des plaies d'Egypte, ou, après avoir trempé l'index dans la coupe pleine, on jette à terre la goutte qui y n-ste suspendue, le Rabbin aspergea les jeunes filles devin rouge; quelles plaintes alors au sujet des collerettes perdues, et bientôt que de bruyants éclats de rire! La belle Sara se sentait de plus en plus alarmée par cette gaieté convulsive et intarissable de son mari, et, le coeur op] par une anxiété inexprimable, «'lie contemplait cette mêlée confuse qui bourdonnait à ses oreilles, ces hommes femmes éclairés de reflets bizarres, les uns se balançant mollement sur leur sicavs, d'autres grignotant les pains minces de la Pâque ou savourant leur vin. d'autres causant ensemble ou chantant à haute voix, tous extrêmement satisfaits.

Alors vint le moment «lu souper ; tous se levèrent pour se laver les mains, el la belle Sara alla chercher la grande cuvette d'argent ornée de riches figures en or ciselé, qu'elle tint devant chacun des convives pendant qu'on versait de l'eau sur les mains. Lorsque le tour du Rabbin fut venu, pendant qu'elle lui rendait ce service, il lui lit signe des yeux d'une manière expressive >-\ s'esquiva par la porte. La belle Sara le rejoignit aussitôt ; le Rabbin prit viv.au, -ut

sa femme par la main; il l'entraîna en toute bâte à travers

les nu s sombres de Bacharach, franchit d'un pas rapide la porte de la ville et arriva à la grande route qui longe le Rhin et conduit à Bingen.

22(j HENRI HEINE

C'était une de ces nuits de printemps qui sont assez tièdes et étincelantes d'étoiles, mais qui remplissent l'âme de frissons étranges. Les fleurs exhalaient une odeur de cadavre ; les oiseaux gazouillaient sur un ton à la fois moqueur et inquiet ; la lune lançait sournoisement des échappées de lumière blafarde sur le fleuve sombre qui s'écoulait en murmurant ; les hautes masses de rochers de la rive ressemblaient à un créant branlant la tête d'un air menaçant; le gardien de la tour du château de Strahleck tirait de son cor des accents mélancoliques, pendant que, de son côté, la petite cloche de l'église de Saint- Werner faisait entendre les notes claires et rapides de son glas funèbre. La belle Sara portait de la main droite la cuvette d'argent; le Rabbin tenait encore sa main gauche et elle sentait que les doigts de son mari étaient glacés, que son bras tremblait ; mais elle le suivait en silence, soit qu'elle fût habituée de tout temps à lui obéir aveuglement et sans le questionner, soit que son anxiété lui eût enlevé l'usage de la parole.

Au-dessous du château de Sonneck, vis-à-vis de Lorch, à peu près à l'endroit où se trouve à présent le petit village de Niederrheinbach, est un plateau formé par des rochers qui s'élèvent en ligne courbe au-dessus du Rhin. Le rabbin Abraham le gravit avec sa femme, regarda de tous cotés autour de lui, et, levant les veux, contempla fixement les étoiles. Transie et agitée par une angoisse mortelle, la belle Sara, debout près de son mari, considérait son visage pâle que la clarté de la lune faisait ressembler à un spectre et sur lequel se dessinaient en mouvements convulsifs la douleur, la crainte, le recueillement et la fureur. Mais tout à coup le Rabbin prit la cuvette d'argent qu'elle portait, et la jeta dans le Rhin où elle tomba après avoir rebondi en résonnant sur les rochers. Alors, ne pouvant supporter [dus longtemps une aussi horrible anxiété : « Schadaï (i), Dieu miséricordieux ! — s'écria-t-elle en se jetant aux pieds de son mari, — explique-moi enfin cette sombre énigme.»

Le Rabbin, incapable de parler, agita plusieurs fois ses lèvres sans pouvoir proférer un son. Enfin, il s'écria :

« Vois-tu l'Ange de la mort? Là-bas, il plane sur la ville ! mais nous, nous avons échappé à son glaive. »

(i) Uébr. : Toul-Puissant.

El d'une oh I iut • fr h ' inteen >re d'épouvante, il lui raconta ce qui s'était passé. Pendant qu'il était «11- bonne humeur et qu'il chantait la Hag le dos appuyé

sur - »d s -us la table,i]

pieds le ca l« mt d'un enfant.

Je remarquai alors, continua ie Rabbin, que deux d hôtes, les derniers venus, n'appartenaient pas à la famille d'Israël, mais à l'assem impies qui s étaient conc

pour introduire furtivement ce i dans notre mai

afin de nous accuser d'infanticide et d'e peuple à

nous piller et à nous assassiner.Je ne pouvais laisser voir que l'avais pénétre ivrede ténèbres; je n'aurais fait que

hàtyr ma perte, et la ruse seule nous a sauvés tous deux. C'était de mon sang que voulaient s'abreuver ces in i" ' à moi seul qu'ils en voulaient; je leur ai échapj iN se contenteront de mon or et de mon argent. Viens avec moi, belle Sara; allons dans un autre pays. Laissons le malheur derrière uous, pour qu'il ne nous poursuive pas, je lui ai jeté celte cuvette d'argent, dernier reste de ma fortune, destiné à L'apaiser. Le Dieu de nos pères ne nous abandonnera pas !... Descends, tu es fatiguée : en Las, nous trou-

Qsle silencieux Wilhelm dans sa barque; il nous fera

Qter le Rhin.

!. S i.i restait sans voix ; ses membres étaient

Baissa entre les bras du Rabbin qui la j virs la rive en descendant lentement. Là se trouvait le silencieux Wilhelm. jeune sourd-muet d'une beauté remarquable. Il exerçait la profession de pécheur pour subvenir aux besoins de sa mère adoptive qui demeurait dans le voisinage du Rabbin, et il avait amarré sa barque en cet endroit. Il sembla deviner à l'instant même l'intention du Rabbin; on eût dit même qu'il l'avait attendu: fermées exprimaient la plus douce compassioi s - grands yeux bleus s'arrètèi Qt a profonde sur la

belle Sara, et il la porta aution dans sa bai

là d du jeune muet réveilla la belle Sara de sa stupeur : elle sentit à l'instant que tout ce que son mari lui avait raconté n'était pas un vain i ' rrents de

larmes am répandirei nu aussi

blanc que son vêtement. Elle «'tait ta intenant au

milieu de la barque, semblable à une statue de marbre

éplorée ; à côté d'elle étaient assis son mari et le silencieux Wilhelm qui ramaient tous deux avec ardeur.

Qu'on l'attribue au bruit monotone des rames, au balancement de l'esquif ou aux senteurs embaumées des montagnes de la rive ornées d'une riante végétation, toujours estil que l'homme même le plus afilisé éprouve un étrange soulagement à ses douleurs, lorsque par une nuit de printemps il vogue dans une barque légère sur les flots limpides de ce beau fleuve. En vérité, le vieux Rhin ressemble à un bon père qui ne peut pas souffrir que ses enfants pleurent ; il sèche leurs larmes ; il les berce dans ses bras fidèles : il leur récite ses plus beaux contes, il leur promet son or. ses plus riches trésors, peut— être même l'antique trésor perdu des Niebelunsren. Les larmes de la belle Sara coulaient de plus en plus douces ; ses plus violentes douleurs étaient emportées par les values murmurantes : la nuit perdait sa sombre horreur, et les monts du pays natal la saluaient comme pour lui faire de tendres adieux . Mais la montagne qui lui envoyait le salut le plus affectueux, c'était le Kédrich, sa montagne favorite ; éclairée d'une manière bizarre par les rayons de la lune, il semblait qu'il y eut encore sur son sommet une demoiselle étendant les bras en signe d 'angoisse ; on eût dit qu'une foule de petits nains agiles sortaient en grimpant des fentes des rochers, et qu'un cavalier lancé au grand galop gravissait la montagne. La belle Sara, se laissant aller à ces impressions, se sentait redevenir petite fille; elle se voyait assise sur les genoux de sa tante de Lorch et celle-ci lui racontait la belle aventure du hardi chevalier qui délivrait la pauvre demoiselle enlevée par les nains, avec d'autres histoires véritables où il était question de la merveilleuse vallée de Wisperthal en face de laquelle elle passait et où les oiseaux parlent un langage tout à fait raisonnable ; elle l'entretenait du pays en pain d'épiée où vont les enfants obéissants ; elle lui contait des histoires de princesses enchantées, d'arbres qui chantent.de châteaux de verre, de ponts d'or, d'ondins souriants. Mais au milieu de tous ces jolis contes qui commençaient à vivre, à retentir à ses oreilles et à briller à ses yeux, la belle Sara entendit la voix grondeuse de son père reprochant à la pauvre tante de faire entrer tant de folles idées dans la tête de cette enfant. Aussitôt il lui sembla qu'on l'asseyait sur le petit

LE RABBIN DF. BACHARAi H 22Q

banc devant le fauteuil de velours de son père, qui de sa main caressait doucement sa long ne chevelure, puis souriait en promenant autour de lui des regards satisfaits balançant mollemenl dans la vaste robe de chambre de bleue réservée pour les jours de sabbat... <>uj. ce devait bien être un jour de sabbat ; car la nappe à fleurs était étendue sur la table : dans la chambre, tous les meubles brillaient si bien qu'on aurait pu s'y mirer; le serviteur de la communauté, à barbe blanche, était assis à côté de son père, mangeant des raisins de Corinthe et parlant hébreu : puis le petit Abraham entrait avec un gros livre énorme et demandait modestement à son oncle la permission d'expliquer un chapitre de l'Ecriture sainte, atin que son oncle pût se convaincre par lui -même qu'il avait appris beaucoup de ch s pendant la semaine et qu'il méritait beaucoup d'éloges avec une grosse part de gâteau. Alors le petit garçon posait le livre sur le large bras du fauteuil et expliquait l'histoire de Jacob et de Rachel : Jacob élevant la voix et pleurant abondamment lorsqu'il aperçut pour la première fois sa petite cousine Rachel, ses causeries familières avec elle à la fontaine, les sept années pendant lesquelles il dut servir pour l'obtenir, la rapidité avec laquelle elles s'écoulèrent pour lui, et son mariage avec Rachel, et son amour pour ell amour qui dura toujours, toujours... Tout à coup la belle Sara se souvint aussi qu'à ce moment son père s'écria d'un air joyeux : El toi, ne veux-tu pas également épous petite cousine Sara ? » A quoi le petit Abraham répondit d'un air sérieux: « Oui, je le veux, et elle devra attendre sept ans. »Ces images traversaient comme des lueurs indécises l'âme de la belle Sara ; elle se voyait, elle et son petit cousin, qui était maintenant si grand et qui était devenu ><m mari. jouant ensemble à des jeux enfantins sous le tabernacle, etslamusanl à regarder les tapisseries, les fleurs, les miroirs et les pommes dorées, le petit Abraham causant de plus en plus tendrement avec elle, puis devenant peu à peu plus grand et plus grondeur,e1 enfin tout à t'ait grand et tout à t'ait grondeur,.. Enfin, un samedi soir qu'elle seule dans -a chambre, pendant que la lune brille à travers sa fenêtre, tout à coup la porte s'ouvre et -ou cousin Abraham entre brusquement en habits de voyage • •( pâle comme la mort: il saisit sa main, lui met au doigt une bague d'or

23û HENRI HEINE

en disant d'un ton solennel : t< En te donnant cet anneau, je te prends pour femme selon les lois de Moïse et d'Israël... Mais maintenant, ajoute-t-il en tremblant, maintenant il faut que je parte pour l'Espagne. Adieu, tu m'attendras sept ans ! » et il sort précipitamment et la belle Sara raconte tout cela en pleurant à son père... Celui-ci est furieux et pousse de grands cris. « Coupe tes cheveux ; car tu es une femme mariée ! » — Il veut prendre un cheval et courir après Abraham pour lui arracher de force une lettre de divorce, mais celui-ci est déjà loin ; le père revient chez lui sans proférer une parole, et pendant que la belle Sara l'aide à ôter ses bottes de voyage, elle lui dit pour le calmer qu'Abraham reviendra dans sept ans; alors son père lui répond en se laissant aller à des imprécations violentes : « Pendant sept ans vous irez mendier! » et bientôt après il meurt.

Ainsi les vieilles histoires, comme un jeu d'ombres, traversaient rapidement l'àme de la belle Sara ; les images se confondaient en un bizarre mélange au milieu duquel apparaissaient des visages barbus à demi familiers, à demi étrangers, et de grandes fleurs avec des feuilles d'une dimension fabuleuse ; il lui semblait aussi que le Rhin murmurait les mélodies de la Hagada, et que toutes les figures dont parlent ces mélodies surgissaient du sein des flots, grandes comme nature, mais grimaçantes, extravagantes : Abraham le patriarche brisait timidement les idoles qui toujours se reformaient d'elles-mêmes; Mizri se défendait en désespéré contre Moïse furieux ; le mont Sinaï lançait des éclairs et des flammes ; le roi Pharaon fendait les flots de la mer Rouge en tenant dans sa bouche, avec ses dents, le diadème d'or échancré ; derrière lui nageaient des grenouilles à face humaine, et les ondes écumaient, et les vagues mugissaient, et une noire main de géant sortait des eaux avec un geste menaçant.

Cette main, c'était la Tour aux rats(i)de l'évêqucHatton, et la barque fendait en ce moment le tourbillon de Ringen.

(i) La « Tour aux rais» [Mœuseturm) fut bâtie dans une petite île du Rhin en aval de Bingcn, au Xe siècle, par Willigis, archevêque de Mayence. D'après la légende, comme punition divine pour avoir mis un impôt sur le pain, l'évèque Hatton (qui vivait au ix° siècle) aurait été dévoré dans cette tour par les rats.

A demi tirée d par la secou sse, La belle S

porte ses regards vers les montagnes du rivage mmet

iell is étincelaieni les lumières du château tandis qu'à leur pied couraient le brumes de la nuit blanchies par la lune. Tout à coup, il lui semble voir ses amis, ses* parents (vision effroyable !) courir le long du fleuve avec des

el de longs linceuls blancs qui flottent... un voile non ur ses yeux, un torrent glacé roule dans

son âme, et elle entend, comme dans un rêve, la prière de nuit quele Rabbin récite d'une voix lente, d une voix pleine d'angoisses, comme on la dit près d'un malade qui va mourir. Elle bégaie encore ces paroles : <• Dix mille à sa droite, dix mille à sa gauche* pour protéger le roi contre les bûches de la nuit... »

Mais soudain, terreur.- et ténèbres s'évanouissent : le sombre rideau du ciel se déchire ; dans les hauteurs apparaît la ville sainte, Jérusalem avec ses tours et ses poi

mple est là, le temple d'or, magnifique, él louissant,et sur le vestibule la belle Sara aperçoit son vieux père, vêtu de sa robe jaune du sabbat, triomphant de plaisir et la joie dans les veux. Aux fenêtres cintrées de l'édifice, ses parents, - is amis, la saluaient de loin : dans le sanctuaire était agenouillé le pieux roi David avec son manteau de pourpre et •ironne étincelante; son chant et sa harpe retentissaient mélodieusement et la ! elle Sara s'endormit avec un sourire de béatitude.

Lorsque la belle Sua ouvrit les veux, elle fut presque éblouie par les rayons du soleil. I : inde

ville s'élevaient dans les airs, et le silencieux Wiihelm, debout au indien de la barque, l'aviron a la main, la conduisait à travers la foule joyeuse des bâtiments | flammes de toute couleur ; ici, l'équipage oisif liait passer; là, des centaines de mains étaient occup décharger les eai.sse^. [es ballots, les barriques, qui petites embarcations portaient au rivage, tout cela au milieu

d'un bruit étourdissant, holà i aieis, a]

marchands, cris des douaniers qui, dans leurs habits roii-

ges, avec leurs bâtons blancs et leurs faces pâles, sautaient de bateau en bateau.

« Oui, belle Sara, — dit le Rabbin à sa femme avec un sourire de satisfaction, — tu as devant loi la ville de Francfort, célèbre dans le monde entier, l'impériale ville libre de Francfort-sur-le-Mein, et c'est sur le Mein que nous naviguons en ce moment. Ces maisons riantes, entourées de vertes collines, c'est Sachsenhausen où Gumpertz le boiteux allait chercher la myrrhe pour la fête des tabernacles. Ici, tu vois le solide pont du Mein avec ses treize arches, où circulent en sûreté des milliers de piétons, de chevaux, de voitures ; au milieu s'élève la maisonnette où habite le Juif baptisé (c'est la petite tante Tàubchen qui nous a conté cela), un juif baptisé qui paie six liards au nom de la communauté juive à quiconque lui apporte un rat mort, la communauté juive étant obligée de livrer tous les ans cinq mille queues de rat au conseil municipal (i). »

Cette guerre que les juifs de Francfort sont obligés de faire aux rats fit rire aux éclats la belle Sara. La claire lumière du soleil et le monde si nouveau, si varié, qui surgissait devant elle, avaient effacé de son âme toutes les sombres et horribles impressions de la nuit précédente; et lorsque, la barque abordant au rivage, elle fut portée à terre par son mari et le silencieux Wilhelm, elle se sentit comme pénétrée d'une sécurité joyeuse. Quant au silencieux Wilhelm, il tint longtemps ses beaux yeux d'un bleu profond attachés sur son visage avec une impression moitié inquiète, moitié joyeuse, puis ayant jeté encore au Rabbin un coup d'œil significatif, il sauta dans la barque et ne tarda pas à disparaître.

ce Le silencieux Wilhelm ressemble beaucoup au frère que j'ai perdu, » dit la belle Sara. — « Les anges se ressemblent tous, » répondit doucement le Rabbin, puis, prenant la main de sa femme, il la conduisit à travers la foule qui couvrait les bords du fleuve. C'était la foire de Pâques, et nombre de baraques de bois avaient été construites pour la circonstance. Quand ils eurent pénétré dans l'intérieur

(i) Cet impôt, appelé Rattenpfennig, était dû parles Juifs de Francfort-sur-le Mein, l'un d'eux ayant assisté sous un déguisement au tournoi qui, en 1498, avait été donné en l'honneur du jeune landgrave Guillaume de Hesse.

LE IV IBBIN DE BACO ut oai

de la ville par la sombre porte du Mein, ils n'\ trouvèrent pas moins de bruit et de mouvement. Ici, dans une rue étroit'', on lie voyait que boutiques serrées les ânes contre les autres. Les maisons. <■ imme dans toute la ville, étaient exclusivement disposées pour le commerce ; point de fenêtres au rez-de-chaussée, mais de larges portes à plein cintre qui laissaient pénétrer les regards dans l'intérieur et permettaient aux passants de voir distinctement les marchandises étalées. Quelle fut la surprise de la belle Sara a la vue de cette ('■norme quantité d'objets précieux dont elle ne soupçonnait pas seulement la magnificence ! Ici, se tenaient les Vénitiens déployant tout le luxe de l'Orient et de l'Italie; la belle Sara, immobile et comme enchaînée par l'extase, ne pouvait se lasser de contempler ces merveilles, parures et bijoux, bonnets et corsets de mille couleurs, bracelets et colliers d'or, tout cet attirail de la coquetterie que les femmes admirent si volontiers et dont elles se couvrent plus volontiers encore. Les étoiles de velours et de soie toutes couvertes de riches broderies semblaient vouloir engager la conversation avec la belle Sara et lui remettre en mémoire toutes sortes de choses merveilleuses: il lui blait qu'elle était redevenue une petite fille, que sa bonne tante Tàubchen, accomplissant enfin sa promesse, l'avait conduite à la Foire de Francfort et qu'elle était la devant les belles robes dont on lui avait parlé. Déjà elle se demandait avec une joie intime ce qu'elle emporterait à Bacharach. à laquelle de ses deux petites cousines siérait le mieux la ceinture de soie couleur du ciel ; serait-ce à la petite Blûmchen ou à la petite Vôgelchen? Elle se demandait si la petite culotte verte irait au petit Gottschalk... Mais tout à coup elle se dit à elle-même : • Ah! Seigneur Dieu ! depuis le temps que je les ai vus. ils sont devenus grands et on les a égorgés hier! » Elle tressaillit, et les images de la nuit avec leurs épouvantements allaient se redressera ses yeux; mais les robes brodées d'or lui adressaient par leurs milliers d'étincelles des millier- de regards fripons et effaçaient de -.mi cœur toute impression sinistre. Lorsqu'elle leva ses regards vers le \isaev de sou mari, elle le trouva sans nuage, sans ombre, empreint de cette douceur grave qui lui i-tait habituelle, e Ferme tes yeux, belle Sara, a dit le Kalihin, et il emmena sa femme à travers la foule.

«34 HENRI HEÏNB

Quelle vie! quel mouvement! En première lierne, les négociants qui trafiquent entre eux àgrand bruit, ou se parlent à eux-mêmes en comptant sur leurs doigts, ou. suivis de commissionnaires chargés par-dessus tête qui trottent derrière comme des bassets, font porter leurs emplettes à l'hôtel. Puis des gens qui ne sont venus que par curiosité, on le voit à leur visage. Ici, à son manteau rouge et à son collier d'or, on reconnaît le sénateur à large carrure. Là, le pourpoint noir et bien étoile révèle l'honorable et fier praticien. Le morion de fer, la casaque de cuir jaune, les énormes éperons qui résonnent sur le pavé indiquent le soldat de la grosse cavalerie. Plus loin, sous le bonnet de velours découpé en pointe sur le front, se cache le visage rose d'une jeune fille, et derrière elle s'empressent, comme des chiens courant en chasse, plusieurs godelureaux, cavaliers accomplis en vérité, avec leurs barrettes empanachées, leurs souliers pointus et tapageurs, leurs vêtements de soie -mi-partie verts d'un coté, routes de l'autre, ou bien rayés ici des couleurs de l'arc-en-ciel et là marquetés de carreaux de toute nuance, de telle sorte qu'on les dirait coupés en deux, ces plaisants drôles ! Entraîné par le courant de la foule, le Kabbin arriva jusqu'au Rœmer avec sa femme. C'est la grande place de la ville, entourée de hautes maisonsà pignon; son nom lui vient d'un vaste hôtel à l'enseigne du Romain iZum Rœmer). que les magistrats ont acheté pour en faire fhôtel-de-villé. C'est dans cet édifice que se faisait l'élection des Empereurs d'Allemagne, et sur la place furent célébrés souvent des tournois. L'enipereur Maximilien, qui aimait passionnément les jeux delà chevalerie, se trouvait alors à Francfort et la veille on avait organisé en son honneur un grand carrousel devant le Rœmer. Près des barrières de jne des charpentiers étaient occupés à démonter, beaucoup d'oisifs attroupés se racontaient encore les incidents de la veille : comment le duc de Brunswick et le margrave de Brandebourg s'étaient élancés l'un contre l'autre au bruit des trompettes et des clairons; comment messire Walter le Gueux avait désarçonné le chevalier de l'Ours par un coup si terrible que les éclats de sa lance avaient volé dans les airs, tandisque le roi Max, aux cheveux blonds, à la longuetaille, se tenait debout sur le balcon au milieu de ses courtisans et se frottait les mains d'un air joyeux. Les tentures cnbro-

LE RABBJJ

mit d*or

et d< - ! hôtel-dc- ville. Les aul

de la place étaientégalemei cussons; on ri ma quail surtout l'hôtel «lu Limbou g unebannii sentant une jeu ne fille qui porte à la main

un épervicr, taudis qu'un singe lui présente un miroir. Au naieut maints chevaliers et maintes dam< 3, - turiant, promenant leurs regards mit la

foule qui formait toutes

Quelle foule de flâneurs de toul >n et

uriosité! On riait, on pleur; s pinçai!

on poussait mille exclamations, et au milieu de ce bruit éclatait la trompette sourde du médecin qui. envelop] son manteau rouge, debout sur une estrade avec son lasse et son singe, proclamait lui-môme ses talen de tn de le dire), ( xaltait ses opi

drogues ou bien examinait d'un air grave un verre d'urine que lui présentait une vi aine, ou Lien

parait à arrachi r une m laire à un pauvre paysan. D maîtres d'armes, tourbillonnant dans leurs bandele

t agitant leurs fleurets ; outraient coin m •

1 et fondaient l'un sur l'autre avec une colère simulée.

avoir ferraillé longtemps ils se déclarèrent réciproquement invincibles et recueillirent quelques pfennigs.

venir maintenant, tambours et fifres en tète, la corporation nouvellement ■ - as la conduite du Stœcker tenant en main une bannièri . défile une troup ! de di i. at de Wûrzbourff à l'enseig

senthal où la I able autorité a préparé leur qw

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Où donc est-il, le bouc, la noire bête ? Le bouc d'enfer manque-t-il à la fête *? Eh bien ! montons, montons, montons A cheval sur nos longs bâtons !

Ce charivari qu'on entendait dans le lointain finit par se perdre dans la psalmodie solennelle d'une procession qui s'approchait. C'était un cortège lugubre de moines, têtes nues et pieds nus, portant les uns des cierges allumés, les autres des bannières avec des images de Saints, ceux-là des crucifix d'argent. A leur tête marchaient de jeunes garçons vêtus de surplis blancs par-dessus leurs soutanelles rouges et balançant des encensoirs qui fumaient. Au milieu du cortège, sous un dais magnifique, on voyait des ecclésiastiques en roche t blanc garni de riches dentelles, avec des étoles en soie de couleurs bariolées; l'un d'eux portait un vase d'or en forme de soleil, et, arrivé près d'une niche consacrée à l'angle de la place, il souleva le vase d'or du côté de la sainte image, en prononçant des mots latins à demi criés, à demi chantés... en même temps résonna une clochette ; la foule se tut, s'agenouilla et fit le signe de la croix. Mais le Rabbin dit à sa femme : « Ferme les veux, belle Sara. » — Et d'un mouvement rapide il l'entraîna vers une petite ruelle, lui fit traverser un labyrinthe de rues étroites et tortueuses, et la conduisit vers une place déserte, un lieu presque sauvage, qui séparait le nouveau quartier des Juifs du reste de la ville.

Antérieurementà cette époque, les Juifs demeuraient entre la cathédrale et les bords du Mein, c'est-à-dire depuis le pont jusqu'au Lumpen-Brunnen et depuis la Mehlwage jusqu'à l'église Saint-Barthélémy; mais les prêtres catholiques ayant obtenu une bulle du pape qui défendait aux enfants d'Israël d'habiter si près de la cathédrale, le magistrat leur accorda sur le Wollgraben un terrain où ils construisirent le ghetto actuel. Il était entouré de solides murailles, avec des chaînes de fer tendues devant les portes pour protéger Israël contre les irruptions du peuple. Car ici, comme partout alors, les Juifs vivaient dans l'oppression et l'angoisse, n'ayant pas, ainsi qu'aujourd'hui, oublié des souffrances toutes récentes encore. En 1240, la populace déchaînée en avait fait un effroyable carnage; c'est ce qu'on appela le