VIII INTRODUCTION

la tra me du récit qu'elle a combiné, bien des lacunes encore inquiètent notre curiosité; néanmoins, il me paraît que la biographie du poète durant ses premières années est, dans son ensemble, suffisamment établie pour permettre au critique des considérations d'ordre un peu général. Je voudrais tenter de résumer brièvement les principaux courants d'influence qui ont agi sur cette adolescence tourmentée.

Ce qui frappe d'abord, c'est que la plupart de ces courants s'opposent. Si une vive influence tend à développer chez Heine enfant une série de sentiments, on est sûr de voir ceux-ci combattus par des sentiments opposés nés d'une influence contraire et non moins profonde. Sans doute,

13 décembre 1797. Le registre des naissances, qui eût levé nos doutes, a été brûlé : il a fallu, pour se faire une opinion, que la critique comparât entre elles les cinq dates diverses mentionnées par le poète durant sa vie (ce sont : XII, 1779 — 13, XII, 1797 — 13, XII, 1799 — 31, XII, 1799 — 1800), et pesât les raisons qui ont pu les lui faire successivement choisir. La première, 1779, est, selon moi, un lapsus calami explicable par ce fait que le chiffre des unités s'énonce, en allemand, avant celui des dizaines, et a pu être, par inadvertance, écrit à sa place : il faudrait alors rétablir 1797 (natus sum mense decembri ^797), Les dates 31, XII, 1799 et 1800 paraissent avoir été adoptées pour appuyer un jeu de mots : « Je suis le premier homme du siècle ». La date de 13, XIl, 1799 parait à M. Elster avoir été choisie pour rajeunir le poète et le soustraire à la conscription qui, en 1815, prenait même les adolescents. Enfin, l'année 1797 (13, XII) est désignée dans les actes de la jeunesse de Heine, c'est-à-dire dans ceux où il lui eût été le plus difficile de dissimuler son âge, entouré qu'il était de camarades d'enfance. C'est donc la date la plus vraisemblable.