CLEMENCE

La clémence est, sans contredit , le plus bel apanage des Pvois; cette rare qualité, qu'on estime chez le reste des hommes , devient admirable dans un souverain , parce que le souverain possède tous les moyens de tirer une éclatante vengeance de la plus légère offense , ou de perdre à jamais un ennemi. Henri IV remporta plus de victoires encore par la clémence et la modération qu'avec ses armées et son intrépidité.

* a Un jour Henri IV chassant es forets d' Allas , » il avise à ses talons le capitaine Michau , bien » monté , ayant une couple de pistolets à canons j) bandés et amorcés ; le Roi seul et mal assisté, a comme c'est la coutume des chasseurs de s'é- )) carter. Henri le voyant approcher, lui dit , 5) d'une façon hardie et assurée : Capitaine Mi- » chau , mets pied à terre , je veux essayer ton j) cheval , s'il est si bon que tu dis. Le capi- » taine Michau obéit , et met pied à terre. Le » Roi monte sur son cheval , et prenant les » deux pistolets : veux-tu , se dit-il , tuer quel- » qu'un ? On m'a dit que tu voulois me tuer ; » mais je te puis tuer toi-même , si je veux ; et » disant cela , il tira les deux pistolets en l'air,

( 35) » lui commandant de le suivre. Le capitaine , n sVtant fort excusé , prend congé deux jours » après, et oncques depuis ne parut. »

* Il en agit aussi noblement avec un gcntilliomme nommé Gavarel , instrument des fureurs de la ligue : c'étoit sur le chemin de Gontaud que le coup devoit se commettre. iHenri Tarrête , lui prend son pistolet , le décharge et pique des deux.

* Au siège d'Essans en Guienne, un soldat qui étoit sur le rempart , reconnut Henri IV à Técharpe blanche qu'il portoit , et le coucha ea joue , en disant : u voilà pour le Béarnais , il ne sera plus question de lui ; » mais heureusement il manqua son coup : la place fut emportée d'assaut. Les assiégeans le reconnurent ,et il fut aussitôt pendu. Le gibet tomba , et ce soldat se seroit sauvé , si un iantassin de Tarmée du Roi ne l'eût tué d'un coup de poignard. Ce prince l'apprit , et en fut si fâché qu'il congédia celui qui l'aVoit tué , en disant qu'il y avoit de l'inhumanité à arracher la vie à un malheureux que le sort avoit sauvé de la corde. Oa exhortoit ce prince à traiter avec rigueur quelques places de la ligue qu'il avoit réduites par la force. Il se contenta de répondre : La satisfaction que l'on tire de la vengeance ne dui-e qu'un moment, mais celle que donne la clémence est éternelle.

* Peu de temps après la paix de Vervin^ ,' ce prince , revenant de la chasse , vêtu sira-

plement et n'ayant avec lui que deux on trois gentilshommes, passa la rivière au quai Malaquai , à l'endroit où l'on passe encore aujourd'hui. Voyant que le hatelier ne le connoissoit pas, il lui demanda ce que l'on disoit de la paix. « Ma foi , je ne sais pas ce que c'est que » cette belle paix , répondit le batelier ; il y a des » impôts sur tout, et jusque sur ce misérable » bateau, aveclequel j'ai bien de la peine à vivre. i> — Et le Roi, continuaHenri, ne compte-t-ilpas )) mettre ordre à tous ces impôts-là ? — Le Roi j) est un assez bon homme , répondit le rustre , » mais il a une maîtresse à qui il faut tant de » belles robes et tant d'affiquets, et c'est nous qui j. payons tout cela : passe encore si elle n'étoit :» qu'à lui ; mais on dit qu'elle se fait caresser » par bien d'autres. » Henri IV, que cette conversation avoit beaucoup amusé , envoya le lendemain chercher ce batelier, et lui fit répéter , devant la duchesse de Beaufort , tout ce qu'il avoit dit la veille. La duchesse , fort irritée , vouloit le faire pendre. « Vous êtes folle , dit le % Roi ; c'est un pauvre diable que la misère » rend de mauvaise humeur : je ne veux plus > qu'il paie rien pour son bateau , et je suis sûr 3» qu'il chantera tous les jours : P^ive Henri ! vice » Gabrielle !•>•>■

* Henri IV avoit conservé le tonde l'ancienne chevalerie. Sa franchise, son respect pour les dames , pouvoient bien l'égaler à ces héros auxquels on a donné le titre de chevalier sans

rfproch.es. Comme eux, il avoit la gloire, et,' comme eux, il aimoit à se parer des enseignes qu'il avoit gagnées dans les combats. La duchesse de Guise, qu'il appeloit sa bonne cousine, lui ayant demandé un passe-port, il ne se contenta pas de le lui accorder, il alla au-devant d'elle, et l'ayant conduite dans sa chambre, il lui dit : « Ma cousine , vous voyez comme je vous aime , i> car je me suis paré pour l'amour de vous. — » Sire, lui dit la duchesse, en riant, je ne vois y> pas que vous soyez aussi paré que vous le j> dites, et vous n'avez pas sujet de vous en ï) vanter. — Si ai , dit le Roi ; mais vous ne vous )> en amusez pas. Alors , montrant son chapeau ; >> voilà, continua-t-il , une enseigne que j'ai ga- » gnée à la bataille de Coutras , pour ma part » de butin et victoire ; cette autre , je l'ai gngnéè » à la bataille d'Ivry ; voulez-vous donc , ma cou- » sine , voir sur moi deux plus belles marques » et parure, pour me montrer bien paré? » Madame de Guise en convint. — «Mais, lui >' répliqua-t-elle fièrement , vous ne sauriez , « Sire , m'en montrer une seule de monsieur )' mon mari. — Non , dit le prince , d'autant que )> nous ne nous sommes jamais rencontrés ni « attaqués ; mais si nous en fussions , par cas ,• » venus là , je ne sais ce que c'en fut été. » Le Roi, dans cette conversation , ne montra pas le moindre ressentiment, et ne parut occupé que de' sa gloire.

* Les magistrats de Paris , le lendemain que cette ville se rendit au Pvoi , présentèrent à ce prince Thypocras , des dragées et des flambeaux, et supplièrent Sa Majesté d'excuser la pauvreté de cette ville de Paris. Il leur dit : « Qu'il les :» remercioit de ce que, le jour de devant, ils » lui avoient fait présent de leui'cœur, etmain- X tenant de leurs biens ; qu'il les acceptoit avec >> le plus grand plaisir; et ajouta que, pour » leur en donner la preuve , il demeureroit avec i> eux, et en leur garde, et qu'il n'en vouloit » point d'autre. »

Ce prince continua d'user, dans cette rencontre , de tant de bonté et de clémence , qu'il gagna tous les cœurs. La duchesse de Montpensier , qui avoit le plus contribué à fomenter les dissensions , écrivit au duc de Mayenne , son frère , et au duc de Guise , son neveu , qu'elle leur conseilloit de s'accommoder promptement avec Henri, s'ils ne voul oient pas demeurer tous seuls ; étant impossible , vu la façon dont ce prince agissoit avec ses plus cruels ennemis , que tout le monde ne les quittât , et ne se donnât à lui.

La duchesse se trouvoit alors à Paris, et croyoit avoir tout à craindre. Le Roi lui fait une visite, lui parle avec la même bonté que si elle se fût toujours déclarée pour lui , et lui demande collation. Il s'aperçoit qu'elle vouloit faire ellemême l'essai de tous les mets avant qu'il y touchât ; il s'y opposa , en lui disant : « qu'elle e3t

» de sang qui n'a jamais empoisonné personne , » et qui sait d'autres moyens pour se venger de » ses ennemis. »

* Des religieux , ou peu instruits , ou trop attachés aux maximes ultramontaines , refusèrent de donner au I\oi les prières nominales et publiques. Quand on lui parla de les punir, il répondit : « 11 faut attendre ; ils sont encore fâchés. »

* Tous ceux qui voulurent avoir leur pardon , l'obtinrent du monarque victorieux. Un ligueur qui , durant les derniers troubles , avoit longtemps balancé sans suivre aucun parti , vint un pourvoir ce prince. Il le trouva jouant à la prime ; aussitôt que le Roi l'eut aperçu , il lui dit : « Approchez, monsieur, soyez le bien venu; » si nous gagnons, sans doute vous serez des » nôtres. »

* Lorsque l'on commença à donner des soupçons à Henri , sur les liaisons de Biron avec les ennemis de l'Etat, il ne voulut point d'abord y ajouter foi. Cependant, des papiers de la dernière importance lui ayant été remis entre les mains, ce prince, qui méritoit si peu d'être trompé , vit bientôt à découvert toute l'horreur du complot que l'on tramoit contre lui. Henri , sans rien faire connoître de ce qu'il avoit appris , écrivit au maréchal, qui étoit en Bourgogne , de se rendre à la cour. Biron allégua plusieurs prétextes pour retarder son voyage ; enfin il fallut partir. 11 se présenta au Roi, qui étoit à ronlainebleau. Aussitôt que ce prince l'aperçut ,

il s'avança vers lui , avec piTcipitation , et l'embrassa , en lui disant : « Mon cousin , vous avez 3) bien fait de venir, car, autrement, je vous » allois quérir. » Le maréchal se répandit en excuses ; mais le Pioi , sans lui témoigner le moindre mécontentement, se mit à lui parler avec sa bonté ordinaire : il le prit par la main , se promena avec lui dans les jardins , lui détailla ses différens projets, comme à son ami et à son égal. Ce bon prince espéroit de Biron , que la seule présence d'un souverain , dont il étoit aimé , et qu'il projetoit de trahir, feroit renaître dans son cœur des sentimens de zèle , de fidélité et d'obéissance , dont le moindre Français est animé pour son Roi ; mais lorsque ce prince vint à entamer la grande affaire qui l'agitoit , Biron , ne présumant point que le Roi fût aussi bien instruit qu'il le disoit, ne se contenta point de se tenir modestement sur la négative ; il dit au Roi, « que, n'ayant point de faute h se reprocher , il n'avoit point besoin de pardon ; qu'il n'étoit point venu pour se justifier, mais pour savoir les noms de ses accusateurs ; et que , si on ne lui en faisoit justice , il sauroit bien se la faire lui-même. » Le Roi, bien loin de relever l'insolence d'un pareil discours , quand même celui qui le tenoit auroit été innocent , continua de lui parler avec la plus grande douceur. Ce prince eut plusieurs conférences pareilles avec le maréchal, espérant toujours l'amener à un aveu qui lui donnât lieu d'exercer toute sa clémence eu-

(4i ) ver$ ce malheureux seigneur, autrefois son ami. A la fin, le Koi , ennuyé un jour de ses rodomontades et de son opiniâtreté, le quitta, lui disant pour toutes paroles : « lié bien , il faudra » apprendre la vérité d'ailleurs; adieu, baron de j) Biron. » Ce mot fut comme un éclair avantcoureur de la foudre qui Talloit terrasser, le Roi le dégradant , par là , de tant d'éminentes qualités dont il Tavoit honoré. Ce même jour, le comte de Soissoiis l'exhorta de confesser la vérité , et conclut sa remontrance par cette sentence du sage : « Le courroux du Pioi est le :» messager de la mort.» Après dîné, dit le septénaire, Biron vint trouver le I\oi, qui faisoit un tour dans sa grande salle, lequel, lui montrant sa statue en relief, triomphant audessus de ses victoires, lui dit : « Hé bien, mon j» cousin, si le Koi d'Espagne m'avoit vu comme j> cela, qu'en diroit-il? » Il répondit au Pioi, légèrement : « Sire , il ne vous craindroit guère. » Ce qui fut noté de tous les seigneurs présens ; et lors le lloi le regarda d'une œillade, et rigoureuse, dont il s'aperçut; et soudain, r'habillant son dire , il ajouta : <■< J'entends , Sire, en cette 3> statue que voilà, mais non pas en cette per- :» sonne. »

Henri lit assembler son conseil, et ayant fait mettre sur le bureau les différens papiers concernant la conspiration , il s'énonça en ces termes sur le compte du maréchal : « Je ne veux w point perdre cet homme, mais il veut se

» perdre lui-même de son gré ; cependant , ne » me le faites point perdre si vous n'estimez » qu'il mérite la mort ; je lui veux encore dire » que s'il se laisse mener par justice , qu'il ne 3) s'attende plus à grâce quelconque de moi. » Les ministres du prince prirent une connoissance exacte de toutes les pièces du procès ; ils auroient voulu correspondre à la bonne volonté que le Roi avoit pour Biron ; mais étant sommé de dire leur avis en conscience et suivant les lois , il n'y eut point de partage entr'eux ; ils répondirent unanimement que l'accusé méritoit la mort. Le Roi prit à l'instant son parti sur celte terrible réponse. Biron fut arrêté ; et son procès ayant été fait, il eut la tête tranchée sur un échafaud dressé dans une des cours de la Bastille.

Avant qu'il fût arrêté , quelqu'un disoit un jour à Henri IV que le maréchal jouoit fort bien à la paume ; ce prince , qui avoit déjà découvert la conspiration , répondit : « 11 est vrai 3) qu'il joue fort bien ; mais il fait mal sa partie. »

Henri IV, parlant de Biron, répétoit souvent ce discours : « Son obstination l'a perdu ; s'il » m'eut voulu dire la vérité d'une chose dont 3) j'ai la preuve écrite de sa main , il ne seroit 5> pas où il est. Je voudrois avoir payé deux » cent mille écus , et qu'il m'eût donné lieu de 3> lui pardonner. Il m'a bien servi , mais je lui » ai sauvé la vie trois fois. »

, Henri accorda la confiscation des biens du

maréchal à son frf*re ; et comme plnsirurs mag.slrats lui représontoient que de sem labiés dons étolenl contre l'usage , et qu'on ne pouvoit prendre trop de mesures pour écarter des attentats pareils à celui qui avoit donné lieu à la confiscation. <v C'est fort bien raisonner , dit » ce prince ; mais j'espère que la mort du 3) coupable servira de leçon à son frère , et que » ma bonté me l'attachera. »