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Henri IV, avons-nous dit, est à nos yeux la plus parfaite personnification du caractère français, et assurément nous ne sommes pas le premier à émettre cet avis. Sans nul doute, le Béarnais savait d'ailleurs lui-même mieux que personne ce qui en était. Or , il est curieux de voir quelle opinion il avait du caractère français en général. Dans une lettre écrite à sa sœur, madame Catherine (1) , le 28 septembre 1597, il a tracé ces lignes : « Il faut que les des- « plaisirs talonnent tousjours les contentemens. Vous « pouvez penser quel je le debvois avoir du succès « d'Amiens , et quel regret j'ay dans l'âme de voir le u cours de ma bonne fortune arresté par un débande- « ment général de mon armée, qui, l'argent h la main, « n'a sçu estre empesché, tant la légèreté des Français est « grande! »

César aussi avait signalé chez les Gaulois ce mômo trait de caractère : Mobilitas et levitas animi (2).

(1) Ms. Diipuy, l. -107, f" Gl , et Recueil des lettres missives, t. IV, p. 855.

(2) Comment., lib. II.

Mais l'exclamation échappée à Henri IV n'a-t-elle pas, dans sa bouche, quelque chose de fort piquant ? Si on lui en eût fait l'application , il ne se fût vraisemblablement pas trop récrié, car on sait que , se connaissant assez bien lui-môme , il passait volontiers condamnation sur ses défauts et s'exécutait de la meilleure grâce du monde , sauf à ne s'amender point pour cela. Il ne faut point s'y tromper : la légèreté française et la bonhomie de formes étaient tout à la fois chez lui un don de nature et, pour ainsi dire , un raffinement de sa politique ; car le rusé monarque savait faire servir à ses fins plus ou moins légitimes , ses défauts mêmes aussi bien que ses qualités. « Le caractère du Roi de Navarre, dit un historien de nos jours qui lui est d'ailleurs favorable , ne fut pas un modèle de loyauté , comme on l'a surtout montré, mais le type d'une politique adroite qui ménage toutes les opinions pour les concilier. »