CHAPITRE XI

des montagnes voisines, les oiseaux sortant de leurs retraites, faisaient retentir les bois de leur chant matinal. La cavalcade, suivie des Indiens, cheminait lentement. Henri, passant en revue tous les événements qui s'étaient succédé en si peu de temps depuis son départ de France, pensait à sa vieille mère et à ses amis d'enfance. . . Où allait-il ? quel sort l'attendait ? Telles étaient les questions qu'il se posait à lui-même. Mais il chassa bientôt ces pensées de son esprit. La rencontre inattendue et vraiment romanesque de la fille d'un bandit, si belle, si gracieuse, avait pour lui quelque chose de providentiel. Seul dans ce pays sauvage, il avait besoin d'épancher son cœur dans celui d'un ami, et il lui semblait que Dolores pourrait lui en tenir lieu. Il éprouvait déjà pour elle une sympathie qui tenait le milieu entre la tendresse d'un frère et l'amour le plus pur. Chose que l'on ne comprend pas parce qu'on ne veut pas comprendre, Henri n'avait encore adressé à la jeune Américaine aucune parole passionnée... Cependant il la tenait pressée sur sa poitrine ; à tout moment ses beaux cheveux caressaient son visage ; il pouvait compter les pulsations de son cœur. Dolores, par son maintien, lui inspirait en même temps une sorte de respect ; avant de lui déclarer son amour, il voulait être plus sûr de lui-même. La rare beauté de Dolores eût excusé, aux yeux du monde, la conduite de Henri ; mais il n'y avait plus de monde pour lui. La vie sauvage, en dehors des préjugés de notre société , était désormais celle qu'il

voulait adopter ; il allait affronter des dangers, exposer ses jours; si Dolores y consentait elle deviendrait sa compagne et ne l'abandonnerait plus.

De son côté, la jeune Américaine sentait croître dans son cœur l'amour qua Henri lui avait inspiré à la première vue, mais elle craignait de n'inspirer à ce généreux étranger qu'une passion momentanée ou une sympathie passagère. C'était la première fois qu'elle se sentait aimer autrement qu'on aime son père, sa mère ou une amie. Malgré l'existence malheureuse qu'elle avait passée depuis quelques années au milieu de sa famille sans cesse menacée et errant de pueblo en pueblo , Dolores avait été sourde à toutes les paroles d'amour; elle s'était habituée à s'entendre trouver jolie, et les compliments qu'on lui faisait partout où elle se présentait n'étaient pour elle que des formules banales dont elle ne faisait pas le moindre cas. Il n'en avait pas été de môme des quelques mots que lui avait adressés Henri dans la case du velorio, et, depuis ce moment, elle était devenue rêveuse; son cœur venait de donner accès à celte fatale passion qui ne connaît ni caste ni condition et devant laquelle, quoi qu'ils fassent, tous les hommes sont égaux.

Nous avons vu Henri dans les salons de l'élégante société havanaise admirer quelque temps la grâce d'une créole de haute condition; nous l'avons vu sur le point de devenir amoureux, puis renoncer à cet amour comme à une chose impossible, puis enfin l'oublier