CHAPITRE II

bile, ajouta-t-il, il aura terminé plus vite que vous ne le croyez. Je vais faire atteler ma volante et j'irai moimême le chercher ; je prends tout sur moi. Ainsi, cher consul, vous êtes chez vous; je pars, et je vous ramène M. Henri. — Oui, oui! s'écrièrent à la fois plusieurs jeunes filles qui avaient entendu toute la conversation du maître de la maison et du consul, et au milieu desquelles se trouvaient les deux filles de M. F..., tenant embrassée par la taille la belle Pépa, leur amie d'enfance. M. X... n'eut pas le temps de répliquer. M. F... fut entraîné par le flot déjeunes femmes qui avait fait irruption dans le salon. En un instant le nègre Lorenzo eut attelé la volante, plongé ses jambes dans ses longues bottes à entonnoir et enfourché sa monture. M. F... monta lestement dans sa légère voiture et commanda à Lorenzo de gagner promptement la Havane.

M. X..., désappointé, eut un moment l'intention de feindre une indisposition subite et de se retirer ; mais le désir de causer quelque désagrément à son chancelier le fit changer d'idée, « II faudra bien, se disait-il en se promenant de long en large dans la vaste salle qui était devenue tout à coup déserte après le départ de M. F..., que ce jeune homme, dont les manières sont fort déplacées, sache comprendre un peu mieux son rôle... Nous ne vivrons pas longtemps en bonne intelligence. Il est fort négligent, très-enclin aux plaisirs ; il ne connaît pas un mot de droit commercial

et n'a aucune idée de la diplomatie... et puis je lui apprendrai ce que c'est qu'un chancelier, s'il a l'air de l'ignorer. »

Cependant les personnes invitées a Marianao arrivaient de la Havane et remplissaient la maison de M. F... Notre compatriote avait réalisé une immense fortune à l'époque de la traite des nègres, et il était en relation avec les familles les plus distinguées de l'île de Cuba. C'était un homme d'une cinquantaine d'années, aux cheveux gris, mais dont le teint, malgré l'ardeur de la chaleur tropicale, se maintenait toujours frais et rosé.

D'un caractère enjoué, M. F:., se faisait aimer de tous ceux qui avaient des rapports avec lui. Il aimait le monde, le bruit et les fêtes, et il éprouvait toujours un vif plaisir à recevoir des compatriotes auxquels il vantait les agréments de la Havane et qu'il engageait à s'y fixer. Quant à lui, il avait renoncé pour toujours à revenir en France.

Marié depuis vingt ans à la Havane, possesseur de plusieurs propriétés tant dans la ville que dans l'île, il s'était accoutumé aux mœurs créoles et à la vie,des Antilles. En France, il n'avait plus de parents, il n'y connaissait plus personne, et bien qu'avec sa fortune il eût pu bientôt y compter un grand nombre d'amis, ses goûts et ses habitudes avaient changé, et il jouissait d'une liberté et d'une tranquillité qu'il ne retrouverait plus dans sa patrie. Cependant, comme nous l'avons déjà dit, il se faisait un plaisir de recevoir ses compa-