CHAPITRE III

paraissent tristes et mélancoliques. A les voir négligemment couchées dans leurs volantes quand elles vont au paseo, elles paraissent incapables de mouvement et comme accablées de faligue ; il semble qu'elles ont toutes les peines du monde à remuer les bras et à promener autour d'elles le regard de leurs beaux yeux ; mais dès qu'elles se trouvent dans un salon et qu'elles se préparent à la danse, dès que les bougies répandent leur lumière étincelante, dès que l'orchestre prélude... la transformation est aussi complète que subite. 11 semble que ces ravissantes créatures soient nées exclusivement pour le plaisir. Leur grâce produit un effet pour ainsi dire électrique ; les jeunes gens se pressent autour d'elles, se disputent le bonheur de les accompagner et deviennent leurs esclaves pour toute la nuit, car ces bals se terminent souvent à la pointe du jour, et les cavaliers harassés de fatigue sont forcés de leur tenir tête jusqu'à la fin. La créole, qui ne sort jamais qu'en voiture, qui se fait apporter sur les genoux les étoffes qu'elle va choisir dans un magasin, qui bercée sur sa chaise appelle son esclave pour ramasser son mouchoir, semble avoir réservé tout ce qu'il y a de mouvement, de force et de vitalité en elle pour le violent exercice de la valse et de la contredanse. Chez elle, le premier abord a quelque chose d'imposant et de froid qui gêne l'homme le plus sûr de lui ; mais bientôt cette impression disparaît; peu à peu elle s'anime et se laisse aller à un abandon rempli de grâce et

de volupté. Leur taille est ravissante de souplesse, et rarement en Europe, excepté en Espagne, on rencontre des mains, des pieds et des yeux d'une aussi parfaite beauté. Que Ton ne s'étonne pas après cela de lire dans les journaux de l'île de Guba les descriptions pompeuses de ces nombreuses fêtes où le beau sexe reçoit toujours les éloges les plus flatteurs et qui paraissent exagérés aux étrangers nouvellement arrivés. Que l'on ne s'étonne pas de rencontrer à chaque instant dans les feuilles les plus sérieuses des compositions poétiques inspirées par quelque belle Havanaise.

Six heures venaient de sonner à l'horloge de la cour, lorsque le majordome vint prévenir M. F... que le dîner était servi. Deux tables immenses avaient été dressées dans une vaste salle à manger dont les fenêtres s'ouvraient sur le jardin. Suivant la coutume espagnole, tous les plats étaient servis et offraient par leur nombre, leur variété et les ornements dont on les avait chargés un coup d'œil des plus pittoresques. Les dames, conduites par leurs cavaliers, prirent d'abord place à Tune des tables. M. X... donnait lebras à la maîtresse de la maison, Henri donnait le sien à l'aînée des demoiselles. Bientôt chacun s'assit, et les cavaliers, se distribuant les plats qu'ils avaient devant eux, se mirent à en servir des portions que les domestiques nègres passaient à la table des dames, d'où ils rapportaient les mêmes mets auxquels on n'avait pas touché. Celte manière de servir assez originale, et qui semble-