CHAPITRE III

rait fort incommode à des Européens, est en usage dans toute l'Amérique espagnole, sauf quelques variantes. Le plus souvent les dames s'assoient les premières à une seule table et les hommes restent derrière elles pour les servir. Après l'échange des mets, auxquels les dames touchaient à peine, vint l'échange des liqueurs, et de tous les coins de la salle partaient des toast ou brindis en l'honneur des reines de Cuba, de la maîtresse de la maison, de Y amphitryon, en l'honneur de h jeunesse havanaise, etc., dans le but d'exciter les convives, hommes et femmes, à puiser dans des coupes sans cesse renouvelées cet entrain et cette bonne humeur qui doivent présider à semblable festin.

M. X... aurait bien voulu placer, en sa qualité de consul, un toast à la santé de S. M. le roi des Français ; mais M. F..., placé en face de lui, l'avait prié d'oublier tout ce qui pouvait avoir rapport à ses fonctions et à se dépouiller de toute espèce d'étiquette dans une fête qu'il ne cessait d'appeler une réunion de famille. M. X... eût préféré un dîner diplomatique et une société plus sérieuse que celle du riche négociant, et il se disposait à ne pas rester au bal qui devait suivre immédiatement le repas.

Le dîner une fois terminé, on passa dans une salle richement décorée, où était préparée une table de dessert [mesa de postres). Tout ce que le climat privilégié de l'île de Cuba produit en fruits exquis et parfumés se trouvait réuni sur celte table et arrangé avec un

art et une patience inouïs. Des bouquets formés de fruits et de bonbons, agencés de manière à imiter parfaitement des fleurs, surmontaient des- pièces de pâtisserie fine, et des milliers de petite bannières découpées dans de magnifiques rubans de soie, ornées de filigranes d'argent et décorées de devises, se trouvaient fixées sur des pyramides de mangos et de sapotilles qu'on avait pris soin de revêtir de feuilles d'or et d'argent. Que l'on ajoute à tous ces détails un éclairage splendide, et réunissez autour de cette table toutes ces délicieuses créoles dont nous parlions tout à l'heure, et l'on aura une faible idée de ce que Ton appelle dans l'île de Cuba une table de dessert.

En un instant cette table , qui avait coûté tant de travail à dresser, fut assiégée par les cavaliers qui distribuèrent à leurs compagnes les bouquets et les bannières, entamèrent les fruits et les pâtisseries, dont les deux tiers furent délaissés pour être partagés plus tard par les domestiques. Après le dessert vinrent le café, les liqueurs et les sorbets, et le bal commença au milieu d'un gai tumulte et des marques plus ou moins bruyantes de la satisfaction générale. Pour les jeunes filles la fête ne faisait que commencer.

Henri n'avait pu se dérober aux regards et aux chuchotements questionneurs dont est toujours l'objet une nouvelle figure au milieu d'une société dont toutes les personnes se connaissent ; mais ayant retrouvé quelques jeunes gens qu'il avait déjà vus dans d'autres réu-