CHAPITRE m

nions, il ne larda pa^à lier conversation et à s'entretenir avec eux de choses et d'autres, afin de détourner quelque peu l'attention des autres convives. Naturellement on vint à parler de Guatemala. Un des convives s'écria : — Guatemala, génie mala! C'est un dicton espagnol connu dans l'Amérique centrale et au Mexique, qui sigaifie : Guatemala, mauvaises gens. Henri demanda l'origine de cet adage qui lui paraissait d'assez mauvais augure. Alors chacun voulut lui donner une signification. Les uns l'attribuaient à la mauvaise réputation qu'avait ce pays dans les autres républiques, à cause des guerres civiles qui ne cessaient de le déchirer depuis l'époque de l'Indépendance; d'autres faisaient remonter ce dicton à une époque beaucoup plus reculée, et le mettaient sur le compte de la manie qu'ont les peuples espagnols de forger des jeux de mots avec consonnance et des proverbes plus ou moins exacts. Quelques avocats, et il s'en trouve toujours un fort grand nombre dans la société hispano-américaine, s'emparèrent de ce sujet pour faire tomber la conversation sur la politique, sur le sort des républiques américaines, jadis colonies espagnoles, et insensiblement on en vint à parler du droit de visite, cette question délicate de droit international, qui porta de si graves atteintes au crédit du gouvernement français. M.X... prit la parole et voulut défendre la politique française ; mais le sujet était des plus délicats : il fallait parler de la traite des nègres dans un pays à esclaves et dans la

. maison d'un négociant qui avait gagné clans ce trafic une fortune immense. Henri s'efforça de faire tomber la conversation sur un autre sujet, et M. X..., croyant que son chancelier improuvait sa manière de voir, et voulait l'empêcher de prendre la défense de la conduite de son gouvernement, allait s'emporter et commettre quelque imprudence, lorsque M. F..., se levant, rappela à ses convives que sa table n'était pas une tribune, et que les dames que l'on négligeait demandaient des toasts en prose et en vers. Cet insignifiant incident en resta là. Le visage d'ordinaire impassible de l'agent français s'était momentanément altéré. Forcé de se contenir, il attendit que le repas fut achevé pour s'éloigner et reprendre sans mot dire le chemin de la Havane. On ne s'aperçut de son départ que dans la salle du dessert, et ce fut Mme F... qui en prévint son mari. — Ma chère amie, dit M. F... à sa femme, qui paraissait très-contrariée du départ du ministre français et qui craignait que son maii eût commis une imprudence ou une impolitesse, ma chère amie, je suis fâché comme loi que M. X... ne se suit pas amusé chez moi. J'ai tout fait pour qu'on ne parlât pas politique, et si moi-même je me suis tu, tu dois savoir que j'ai dû. me faire violence alors qu'il s'agissait d'une question sur laquelle, en d'autres cir- "cen 'lances je n'aurais pas entendu raison.

M. X... approuve le droit de visite, défend la politique de son roi, rien de mieux; mais qu'il garde pour