CHAPITRE VI

manœuvre. L'équipage de la Teresa se composait du patron et de quatre matelots, tous noirs, forts et agiles. Le patron Felipe (Philippe), mulâtre intelligent, d'une figure agréable et d'un caractère joyeux et serviable, était un excellent marin qui jouissait de la confiance de son maître. Il fit tout ce qu'il put pour être agréable aux passagers durant ce court voyage et mit à leur disposition des vivres et des liqueurs dont Camoyano avait abondamment pourvu son petit navire ; mais il ne pouvait agrandir la chambre et procurer plus d'espace aux voyageurs. M. X. . . et Henri ne pouvaient faire un pas sans se rencontrer et presque sans se toucher. Manuel P. . . rendit cette situation moins embarrassante en faisant tous les frais de la conversation et en donnant à ses compagnons de voyage la description de tous les points de la côte qui méritaient quelque attention et dont la goélette s'approchait plus ou moins. La brise était faible, et malgré le bon vouloir du capitaine Philippe et ses nombreuses invocations à san Antonio, on filait à peine deux nœuds à l'heure. La brise cessa tout à coup vers les six heures du soir; la goélette se trouvait à environ un mille du petit îlot nommé Cayo del Frances. « Nous serons forcés de jeter l'ancre tout près du cayo Frances, dit le patron au consul ; nous allons avoir du mauvais temps, et comme la nuit doit être obscure, nous ne saurions aller plus loin. » Si vous le désirez, on va dresser le toldo (tente), et vous pourrez coucher sur le pont sans crainte d'être mouillés, à moins qua vous ne dé-

siriez rendre visite à un vieux Français qui vit seul dans celle peine île à laquelle on a donné son nom. II y a dix ans au moins que ce brave homme s'est. relire dans cet endroit désert et vit à la manière de Hobinson. Du reste, rien ne lui manque; le brave homme possède une petite plantation qui lui rapporte suffisamment de quoi vivre : il pêche de lemps-en temps et fait des échanges avec les Caraïbes qui viennent le visiter.

On a donné improprement le nom de Caraïbes à des nègres qui vivent disséminés sur différents points de la baie de Honduras. Ils sont presque tous originaires des Antilles, et leur établissement dans l'Amérique centrale date de l'abolition de l'esclavage à la Jamaïque et à Saint-Domingue. Ce sont en général de beaux hommes, très-paisibles et vivant du produit de la pêche et de quelques fruits et racines qu'ils cultivent autour de leurs habitations. Ce sont d'excellents marins. Les coupeurs de bois d'acajou en occupent un grand nombre.

M. X... répondit au patron Philippe qu'il resterait à bord. Manuel P... proposa à Henri d'aller faire une visite au vieux Français et celui-ci ayant accepté avec empressement, ils descendirent tous deux dans un canot dirigé par Philippe et conduit par deux marins à force de pxgvjes (espèce de rames dont se servent les nègres caraïbes). La goélette était à l'ancre. Le jour commençait à baisser lorsque le canot toucha le rivage du cayo Frances. Celle petite île faisait partie d'un groupe de cayos plus ou moins grands couverts de végétation, où