CHAPITRE VI

les cocotiers dominaient. Le Français l'avait choisie tant pour sa position rapprochée de la côte que pour la nature de son terrain élevé et sec, constamment rafraîchi par la brise de mer. Il avait bâti sa case au milieu d'une touffe de cocotiers à peu' de distance du rivage. Semblable à Robinson, ce colon solitaire avait pour compagnie un perroquet et un chien qui se mit à aboyer dès que Henri et ses compagnons eurent mis pied à terre. Il était mollement étendu dans son hamac et fumait un long cigare confectionné parles négresses du pays, lorsque l'apparition d'étrangers dans son domaine (comme il se plaisait à dire) vint le réveiller de l'espèce d'assoupissement dans lequel il était plongé tant à cause de la chaleur que des vapeurs du tabac. Dès qu'il eut reconnu Felipe, le patron delà Teresa, il lui cria en anglais : Bonsoir, capitaine et la compagnie; puis il alluma une lampe marine, qu'il plaça sur une petite table et disposa des chaises qu'il s'empressa d'offrir aux visiteurs. Mon ami, lui dit Felipe en espagnol, je vous présente deux de mes passagers qui m'ont témoigné le désir de faire votre connaissance. Le vent ayant manqué complètement, j'ai dû jeter l'ancre devant votre propriété en attendant la brise de terre "qui, si je ne me trompe, ne reviendra pas avant la sortie de la lune, c'est-à-dire à quatre heures du matin. Soyez les bienvenus, Messieurs, dit le colon en s'adressant à Henri et à don Manuel. Je ne reçois pas souvent de visites, il faut une circonstance comme celle qui vous amène pour me procurer

l'honneur de vous voir. 11 y a bientôt un *m que vous n'étiez venu, capitaine, n'est-ce pas? — En effet, répondit Felipe, et je me le rappellerai toujours. Je fus assailli par un grain qui faillit désemparer la goélette. . la mer n'était pas calme comme aujourd'hui. . . — C'est vrai , fit le Français qui disposait des verres et des bouteilles de bière anglaise sur la "table. — Ah çà! reprit Felipe en désignant Henri, je vous présente un compatriote; le Français offrit sa grosse main endurcie par le travail au jeune chancelier qui la serra affectueusement. — Il y a bientôt dix ans que je n'ai pas vu de compatriote, Monsieur, et lorsque vous entriez dans mon île, je pensais à mon pays. Je vous assure, du reste, que cela m'arrive rarement. Je suis tellement habituée l'existence que je me suis créée ici que je crois souvent n'en avoir jamais mené d'autre. Je me trouve fort heureux comme cela, je ne suis pas gêné par mes voisins comme vous le voyez, je ne fais envie à personne et je n'entends d'autre bruit (jue celui de la mer, du tonnerre et du vent. — Comment vous êtes-vous décidé à vous retirer dans cette solitude? fit Henri en examinant avec un intérêt facile à comprendre cet homme dont les manières et la conversation excitaient hautement sa curiosité. — Prenez d'abord un verre de bière, pays, répondit en souriant le colon, et je vous conterai cela en peu de mots K

1 Nous avons cru devoir intercaler dans cette nouvelle Thistoirede ce brave Français ignorée jusqu'ici. M. Geo Squier, auteur du projet d'un chemin de fer qui doit traverser le Hondu-