CHAPITRE I

blait indiquer en effet que le jeune homme ferait quelque jour l'orgueil de sa vieille mère, en même temps que son soutien. Telles étaient ses espérances, et rien n'indiquait qu'elles ne dussent pas se réaliser. Nous ne parlerons pas de ces louchants adieux, qui n'ont pas besoin de description pour être compris. La mère désolée, cherchait à réprimer sa douleur et à suffoquer ses larmes. Henri parlait d'un retour prochain, promettait de donner souvent de ses nouvelles et cherchait à consoler celle qui s'efforçait en vain de faire croire à sa résignation. Des amis du père de Henri l'avaient chaudement recommandé auprès du ministre. Ils n'avaient pu obtenir pour leur jeune protégé qu'une place de chancelier vacante, mais on promettait de ne pas perdre celui-ci de vue, et il était probable que, grâce à ses capacités, il serait nommé au bout de deux ou trois ans dans un consulat de deuxième ordre.

Malheureusement ces prévisions ne devaient jamais s'accomplir. La pauvre veuve étreignait pour la dernière fois son fils dans ses bras !

Le hasard, qui se mêle un peu de tout dans ce basmonde, voulut que le consul qu'envoyait le gouvernement français au Centre-Amérique fût un homme d'un caractère peu sociable et diamétralement opposé à celui de son chancelier. M. X... n'était plus de la première jeunesse; presque inconnu dans sa carrière consulaire, il se croyait digne d'un poste plus important que celui de Guatemala, et partait plus préoccupé de son retour

que de son arrivée et de la. mission dont on l'avait chargé. Comme cela arrive presque toujours, le consul et le chancelier ne se connaissaient pas, ils se rencontrèrent pour la première fois en mettant le pied sur le navire qui devait les mener d'abord à la Havane. C'était un vendredi. Le navire ne put mettre à la voile ce jour-là à cause du mauvais temps et non à cause du jour, comme quelques personnes superstitieuses pourraient le penser. Quoi qu'il en soit, la rencontre de nos deux agents diplomatiques eut lieu ce jour-là, et elle fut vraiment fatale au jeune Henri. Celui-ci s'adressa à un jeune officier du navire, qui se trouvait être de quart, pour lui demander si M. le consul de Guatemala était arrivé. L'officier lui répondit :

— C'est probablement ce grand monsieur qui se promène depuis une heure sur le pont sans adresser la parole à qui que ce soit, et qui n'aime pas les chiens...

— Comment? fit Henri, qui ne comprenait pas le sens de cette dernière phrase.

— Comment! Je vais vous conter cela. Quand je dis que ce monsieur n'aime pas les chiens, c'est que j'en ai la preuve. Soit par mégarde, soit avec intention, il a . d'abord mis le pied sur la patte de Pataud, le chien du bord, animal très-doux et parfaitement inoffensif, mais qui a la mauvaise habitude de flairer les jambes des nouveaux arrives. Sans doute, votre consul aura eu peur, et vous comprenez....

— Oh ! parfaitement, répliqua Henri ; mais jusqu'ici