CHAPITRE I

vous ne pouvez pas être bien certain, ajouta-t-il en riant , que le consul soit ennemi de la race canine.

— Laissez-moi vous conter ce qui suit, reprit l'officier. Le commandant nous avait prévenus que nous aurions deux passagers pour la Havane, le consul de France à Guatemala et son chancelier ; c'est probablement vous, monsieur, fit le marin en s'inclinant. — Votre serviteur, répondit Henri.

— Eh bien! donc, on avait fait préparer deux cabines. Ce monsieur, sans nous faire l'honneur de s'annoncer et croyant sans doute que nous devions deviner qui il était, arrive ce matin flanqué d'un domestique et d'un chargement de bagages. Nous étions tous occupés à mettre nos cabines en ordre, le commandant n'était pas là ; bref, le consul attend environ une demi-heure sur le pont, sans qu'aucun de nous songeât à lui demander ce qu'il voulait. Nous avons cru un moment que c'était quelque fournisseur qui venait parier au commissaire et nous ne nous en inquiétâmes pas. Ce ne fut qu'après avoir entendu les hurlements de Pataud que je montai et que j'appris du domestique que c'est la personne que vous cherchez... J'allai à lui, je le priai de nous excuser et je le fis conduire à sa cabine ; mais Pataud eut la malencontreuse idée Je se fourrer encore une fois entre ses jambes, et votre consul lui a allongé un formidable coup de pied... Or, j'en conclus, mon cher monsieur, que votre consul n'aime pas les chiens.

Pour moi, c'est un mauvais signe, et cela me donne une mauvaise opinion de votre supérieur...

— Mon supérieur! jusques à un certain point, répliqua aussitôt Henri en se redressant. Son grade est effectivement supérieur au mien : il est consul , moi chancelier, mais ma position est plus indépendante que vous ne croyez...

— Je ne dis pas ; mais vous devez vous trouver constamment avec lui, faire un long voyage en sa compagnie, et je vous avoue que sa figure ne me revient pas.

— J'espère bien que nous nous entendrons mieux ensemble que lui avec Pataud, reprit Henri en souriant.

— Je le désire, Monsieur ; mais rappelez-vous qu'il n'y a pas grand chose de bon à attendre d'un homme qui bat un pauvre chien comme Pataud ; c'est du moins mon opinion, je ne demande pas mieux que de me tromper.

Les personnes qui ont voyagé sur mer et connaissent les habitudes du bord ne s'étonneront pas de l'importance qu'attachait un jeune marin à l'acte d'impatience ou de brutalité, comme on voudra l'appeler, qu'il reprochait au consul et qu'il avait gardé sur le cœur. Le chien du bord est l'ami intime des matelots, la distraction de l'état-major et pour ainsi dire l'enfant gâté du navire.

Comme on le pense bien, Henri n'attacha pas grande