CHAPITRE VII

Les nègres Caraïbes parlent un dialecte particulier dans lequel on distingue quelques mots anglais. Ils écorchent également l'anglais et l'espagnol. Quelques ladinos vivent paisiblement au milieu d'eux *. Dès que la Teresa eut franchi la barre, manœuvre qu'elle exécuta assez facilement, grâce à la brise et à la marée montante, le patron fît amener les voiles basses qui n'allaient bientôt plus rendre de services. Presqu'au même moment une pirogue , montée par quatre nègres, accostait la goélette. Après avoir passé leur frêle embarcation à l'arrière, ils montèrent lestement et se mirent à gambader joyeusement avec les autres noirs de. la Teresa. Ils venaient ainsi à chaque voyage de la goélette, aider les marins à remonter la rivière jusqu'à un endroit où celle-ci, s'élargissant tout à coup, donne accès à la brise et permet d'aller à la voile. Selon leur habitude , les Caraïbes avaient apporté dans leur pirogue du poisson frais, des œufs, desananasetdes bananes quele capitaine avait coutume d'acheter pour le service de son petit bâtiment. La rivière commençant à se rétrécir, il fallut employer les rames. Quand les hommes étaient fatigués de rainer, deux d'entre eux sautaient dans le canot et allaient amarrer un cordage à quelque grosse branche d'arbre de la rive, tandis que les autres tirant sur l'autre

1 Les ladinos sont des hommes de sang mêlé : on comprend même sous cette dénomination des familles de créoles espagnoles, dont i'origine s'est perdue et qui ont vécu depuis plusieurs siècles parmi les Indiens.

bout amarré au navire le faisaient cheminer avec rapidité. Les nègres accompagnaient ces manœuvres de chants anglais et espagnols dont les échos très-sonores et très-prolongés répétaient une partie dans le lointain. Rien n'est curieux comme ce genre de voyage au milieu d'une rivière encaissée entre deux rives inaccessibles et dont les arbres séculaires , serrés les uns contre les autres, forment un rideau de verdure qui intercepte les rayons du soleil. A chaque instant la rivière forme des sinuosités. De temps à autre on découvre des rochers qui semblent avoir été taillés à pic et dont le sommet est également couvert de végétation. Un de ces rochers semblable à une vieille muraille, reste de quelque construction féodale, porte le nom de cuisine du diable [cocina del diablo). Plus loin l'on rencontre les pierres peintes (piedras pintadas) . Chaque accident de terrain, chaque coude formé par la rivière a un nom connu des Caraïbes. L'eau du Rio est d'un vert foncé dans presque tout son parcours. Dans quelques endroits elle est transparente et limpide comme de l'eau de roche. Plusieurs sources que l'on aperçoit de temps à autre à travers le feuillage suinter du rocher et -former une multitude de filets, rompent le silence de cette magnifique solitude. Des aigrettes au plumage éclatant de blancheur passent incessamment d'une rive à l'autre et vont se poser dans les arbres dont le pied est baigné par le fleuve, d'où elles peuvent facilement épier leur proie. Des aras à la voix rauque et au plumage cramoisi