CHAPITRE VII

riant et ne ressemble pas à un séjour habité par des criminels. Quelques bouquets de bananier et des champs de maïs tranchent agréablement sur la végétation sauvage qui sépare cette petite colonie des terres vierges.

Enfin, le capitaine de la Teresa revint au bout d'une demi-heure ; il avait eu toutes les peines du monde à obtenir du commandant la permission de suivre sa route, attendu qu'une fois le soleil couché, toutes les embarcations devaient jeter l'ancre devant le fort et attendre au lendemain pour continuer leur voyage. L'État de Guatemala était à cette époque en guerre avec ses voisins, et le commandant du district d'Yzabal avait reçu des ordres très-sévères; mais la présence du consul de France à bord de la goélette avait aplani toutes les difficultés. Grâce à la brise, qui, ce jour-là, soufflait avec plus de force et plus longtemps que d'habitude, la Teresa s'éloigna rapidement de San-Felipe et s'avança, toutes voiles dehors, au milieu du lac d'Yzabal, que son étendue et ses eaux agitées font ressembler à une mer intérieure.

À neuf heures, on jetait l'ancre1. Quelques rares lumières accusaient l'existence d'un lieu habité et donnaient une triste idée du port principal de l'État de Guatemala. Une heure après, un employé de la douane, accompagné de deux soldats, venait s'installer sur la goélette et annonçait aux passagers qu'ils

1 On compte environ 100 lieues de Bélize à Yzabal.

ne pourraient descendre que le lendemain à six heures. Il n'y avait pas moyen d'aller trouver le commandant et de le prier d'accorder au consul la permission de passer la nuit à terre, le commandant n'était pas visible; ce qui signifiait que le commandant ne souffrait pas qu'on le dérangeât à cette heure, car il consacrait toutes ses soirées au jeu et à la débauche. Il fallut se résigner : on passa la nuit à bord.

M. X... et Henri ne se parlaient pas. M. P... s'entretenait avec le douanier des événements du jour, demandait des nouvelles des personnes qu'il connaissait à Yzabal, de l'état des chemins, et de tout ce qui avait rapport au voyage de Guatemala. — Vous ne serez pas embarrassé pour trouver des mules, lui disait le douanier, car il y a plus d'un mois qu'il ne part pas de marchandises pour la capitale ; les routes ne sont pas sûres et les ennemis sont probablement, à l'heure qu'il est, à Chiquimula et à Zacapa. D'ailleurs, vous n'avez rien à craindre des troupes. Les déserteurs et quelques voleurs de grands chemins vous attaqueraient peut-être si vous vous aventuriez seul ; mais en compagnie de ces messieurs et du consul, auquel on donnera sans doute une petite escorte, vous arriverez sans accident. M. X..., qui avait écouté cette conversation, rompit enfin le silence qu'il avait gardé jusque-là. — D'après ce que je vois, dit-il en s'adressant à l'employé de la douane, il est difficile d'arriver à Guatemala. — Oui, Monsieur, répondit celui-ci, et il est aussi difficile d'en sortir.