CHAPITRE VI1Î

fabriques, à d'autres temples et à d'autres palais? . Henri et son compagnon s'arrêtèrent devant la case la plus apparente du pueblo. C'était la maison de l'aicalde, ladino vêtu d'une chemise blanche et d'un pantalon de toile, occupé en ce moment à raccommoder un filet. A la vue des deux étrangers, il leur fit de sa place signe de descendre de cheval et appela sa femme, jeune mulâtresse qui tenait son enfant dans ses bras. Celle-ci, après avoir salué les voyageurs, s'empressa d'ouvrir une porte formée de pièces de bois grossièrement équarries et qui fermaient un enclos nommé Corral, destiné aux montures des passagers. Le domestique détela les mules et annonça à la maîtresse du logis que Yéquipage (les bagages) ne tarderait pas à venir et qu'il fallait se procurer du fourrage en conséquence ; — l'alcalde se leva, accrocha son filet dans l'intérieur de sa case et présenta des chaises de cuir et un hamac à Henri et à son compagnon, après leur avoir donné à chacun une poignée de main accompagnée d'un respectueux salut et de la formule consacrée : Muy buenos dias9 caballeros, aqui estan uu en su casa! Bonjour, Messieurs, vous êtes ici dans votre maison !

Dans toute l'Amérique centrale, on rencontre la même hospitalité. A quelque case que le voyageur s'adresse, il est sûr de rencontrer bon accueil. 11 est souvent étonné de l'air taciturne et de la nonchalance de ses hôtes ; mais il ne tarde pas à voir que ces apparences qui caractérisent en général les habitants de ces contrées brû-

lantes et sauvages, n'influent aucunement sur leur générosité naturelle. Souvent toute une famille abandonne sa demeure et se prive de ses lits et de ses meubles pour loger des étrangers et ils se donnent plus de peine et plus de travail pour leur procurer des vivres et toutes les choses qu'on leur demande que pour eux-mêmes. Pourquoi faut-il que la guerre civile ne cesse d'ensanglanter un des plus beaux pays de la terre? pourquoi faut-il que le fusil remplace la bêche et la serpe qui devraient défricher ces forêts vierges et couvrir le sol de trésors? pourquoi faut-il que ces Indiens paisibles soient à tout moment arrachés à leurs familles pour prendre part à des luttes dont ils ne retirent aucun profit et auxquelles ils n'échappent que pour revenir démoralisés et vicieux? Telles étaient les réflexions d'Henri en contemplant du seuil de la case le riant paysage qui se développait à ses pieds, les cabanes dispersées au milieu des palmiers et des bananiers, la limpide rivière de Quirigùa, coulant sur un fond de sable brillant, au milieu de laquelle se baignaient de jeunes enfants dont les cris joyeux arrivaient jusqu'à lui. Sur le bord de l'eau, ombragées par les larges feuilles palmées des Cécropias et des Ricins, des mulâtresses et des femmes de métis lavaient dans des vases de calebasse le maïs qui devait servir de pain [tortillas de maïs) ; d'autres étalaient sur des pierres du linge nouvellement blanchi. De l'autre côté du rio, sur une jolie pelouse, des muletiers avaient dressé leur tente pour mettre les colis à l'abri de la pluie, et