CHAPITRE VIII. î

préparaient leurs aliments dans une vaste chaudière suspendue par des piquets au-dessus d'un feu flamboyant. Çà et là les mules se roulaient sur l'herbe et se dédommageaient des fatigues de la route. Des oiseaux au brillant plumage sautaient de branche en branche sur les arbres touffus qui bordaient la rivière et remplissaient l'air de leur joyeux gazouillement.

Lorsqu'on se trouve au milieu de ces belles contrées, en présence de ces magnificences dont la nature a doté si généreusement cette partie du nouveau monde, on se sent sous l'influence d'un charme indicible. On ne se rappelle plus la vieille Europe et les prodiges de la civilisation ; on oublie avec plaisir le bruit et les splendeurs des villes et l'on se sent vivre d'une vie nouvelle. Telles étaient les impressions que ressentait Henri, appuyéles bras croisés contre le mur de bambous de la maison de l'alcalde.

Nos deux voyageurs firent un repas frugal que l'appétit et la fatigue de la route leur firent trouver excellent, et ils allèrent se promener au bord de la rivière pour jouir des dernières clartés du jour. Le lendemain matin ils reprirent leur route à travers la montagne, firent une courte halte dans une hacienda appelée Palmilla où on leur servit du lait chaud, et arrivèrent au bord d'un fleuve majestueux, la Holagua ■.

* La Motagua prend sa source non loin de Quiche, département de Solola, à 30 lieues N. de Guatemala, puis se dirige par le N.-E. jusqu'à la mer des Antilles, où elle débouche par la

Cette rivière, aperçue des hauteurs, présente un coup d'œil enchanteur. Çà et là, on distingue des plantations de bananiers et de cannes à sucre et quelques cases habitées par des métis qui vivent de la pêche et font de temps à autre le trafic de la salsepareille abondante dans ces parages. En s'approchant du Rio, le chemin présente des pentes rapides où les pierres et la boue forment de nombreux obstacles ; on traverse des bois épais garnis de palmiers épineux et de citronniers et l'on arrive enfin sur la plage sablonneuse qui reflète vivement les rayons d'un soleil ardent. On traverse le Rio-Motagua en deux endroits, an Barbasco et aux Eneuentros. Henri et don Manuel arrivèrent au premier de ces parages en même temps que les muletiers qui avaient pris les devants. On détela les mules que l'on fit passer à la nage, et les voyageurs prirent place avec leurs bagages dans un gros tronc d'arbre d'une soixantaine de pieds de longueur, creusé en forme de pirogue et appelé bongo. Quelques instants après, ils firent un léger repas pendant qu'on chargeait de nouveau les mulets et reprirent le Camino real , presque aussi accidenté que celui qu'ils venaient de quitter. A trois lieues de la rivière se trouve, sur un joli plateau entouré de collines couvertes de pins et de bois touffus, une ferme qui appartient encore aujourd'hui à un vieux marin portugais nommé Joaquin Ferro. Cette hacienda s'appelle Iguana. Son

côte Honduras. Son cours total, y compris les détours de son lit est d'environ 100 à 110 lieues.