CHAPITRE VIII

ce titre que j'ai d'ailleurs le droit de porter. C'est notre guide José qui vous a dit que j'étais une espèce de consul, et comme vous m'avez demandé si j'étais le consul de France, j'ai dû vous expliquer ce que ce brave garçon n'avait pas su vous dire. Henri raconta brièvement les événements que nous connaissons déjà et qui l'avaient jeté dans une position si difficile. Don Joaquin, qui avait éprouvé dès la première entrevue une grande sympathie pour le jeune Français, appréciant à leur juste valeur tous les faits qu'il venait de raconter, et reconnaissant que ce jeune homme était victime du caractère jaloux et despote de son supérieur, lui tendit la main et s'écria en frappant du pied : « Mon ami, je suis désolé de ce qui vous est arrivé, et je suis convaincu que tout ce que vous venez de me confier est de la plus exacte vérité ; je suis fâché maintenant que cet homme se trouve dans ma maison , que ne l'ai-je su plus tôt, je lui aurais fait fermer la porte au nez, et il aurait été coucher dans un rancho des environs ou au diable! » Le vieux marin aimait les jeunes gens, et s'était identifié avec la situation de Henri. Mon ami, ajouta-t-il en lui remplissant son verre d'un généreux vin catalan, si je puis vous être utile à quelque chose, disposez de moi ; si vous ne vous plaisez pas à Guatemala et que vous ne vouliez pas retourner en Europe, venez vivre avec moi, je n'ai que des filles, vous me servirez de fils, vous ferez de l'agriculture comme moi et vous vivrez heureux et indépendant. Henri, touché de cette offre généreuse

de la part d'un homme qui ne le connaissait que depuis quelques heures, serra avec force la main du brave Portugais, et lui répondit : Senor don Joaquin, je n'oublierai pas votre proposition , je ne vous dis pas encore que je ne l'accepte point. Dans quelques jours, je vous écrirai et je vous mettrai au courant de mes affaires. — J'y compte, reprit le fermier, et je suis à votre disposition, demain, dans un mois, dans un an, quand vous voudrez. Don Joaquin, habitué à vivre au milieu des voyageurs et des arrieros dans cette ferme isolée, et qui avait amassé une petite fortune en faisant le commerce sur le Rio Motagua, à une époque où une grande partie des marchandises de Bélize s'embarquait sur de grandes chaloupes pontées (bipantes), destinées à passer la barre de ce fleuve et à le remonter jusqu'à Gualan, commerce auquel il était facile d'associer la contrebande, don Joaquin, disons-nous, avait conservé des goûts et des manières quelque peu sauvages. Il aimait la solitude et, bien que sa ferme fût ouverte aux voyageurs, il lui arrivait souvent de ne pas les voir et de rester chez lui, ou bien il montait à cheval et sortait sans leur adresser la parole. Malgré ces dehors farouches, il possédait un excellent cœur, et l'histoire du chancelier l'avait profondément ému. Une partie de la nuit se passa à causer et goûter quelques bouteilles de vieilles liqueurs que' le Portugais tenait soigneusement cachées, et auxquelles il ne touchait que fort rarement. Chaque bouteille était l'objet d'une curieuse notice. Je me serais bien gardé,