CHAPITRE VIII

disait-il en riant à ses hôtes, de faire voir ma cachette à un consul belge qui vint il y a quelque temps passer ia nuit à Iguana; diable d'homme, tout y aurait passé ! Je me suis trouvé avec toute sorte de monde, ajoutait-il, et je n'ai pas encore rencontré parmi les marins, les soldats et les contrebandiers, un homme qui fût capable de tenir tête à ce personnage. Vous en entendrez parler dans le pays. C'est, du reste, un excellent garçon, d'une grande générosité et incapable de faire de la peine à àme qui vive.

L'orage qui avait éclaté au moment où nos trois personnages se mettaient à table durait encore et semblait redoubler par instants... Tout à coup une fenêtre mal fermée s'ouvrit par la violence du vent et les deux bougies qui éclairaient la salle s'éteignirent aussitôt malgré le garde-brise [brisera) É. C'est un bon temps, s'écria gaiement le Portugais, j'avais besoin d'eau pour une petite plantation de tabac qui commençait à souffrir de la sécheresse... Venez, Messieurs, dit-il à ses hôtes, venez sur le balcon, vous allez voir ce que c'est qu'un orage dans la montagne, vous serez aux premières loges Henri et Manuel, se prenant par la main et conduits par don Joaquin, s'avancèrent au bord du balcon. Des milliers d'éclairs qui se succédaient sans relâche éclairaient le magnifique paysage qui s'étendait devant eux et pa-

1 Espèce de vase cylindrique en cristal que l'on place dans les pays chauds sur les bougies pour les empêcher de couler et de déteindre par la violence de la brise.

raissait embrasé. On distinguait le chemin d'Yzabal et les collines couvertes de pins. La foudre tombait à tout moment sur ces arbres et les enveloppait de feu sans les abattre. Le vent rugissait et faisait tomber de temps à autre quelque arbre gigantesque dont la chute occasionnait un bruit indescriptible, répété par les nombreux échos d'alentour et qui se distinguait de celui de la foudre éclatant sur plusieurs points à la fois. Dans la savane, on distinguait à la lueur des éclairs plusieurs centaines de bêtes à cornes couchées sur l'herbe et ruminant paisiblement au milieu de ce terrible conflit. Plus impressionnables sans doute , les chevaux et -les mulets se tenaient debout serrés les uns contre les autres. Il paraît que Forage n'effraye guère vos animaux, dit Henri en rompant le silence que chacun gardait, absorbé par la contemplation de cet imposant spectacle. — Ilsy sont habitués, répondit en riant le Portugais, comme les chiens à aller nu-tête. Ils ne craignent que les tigres, et quand quelques-uns de ces voisins incommodes, et j'en ai malheureusement beaucoup autour de ma propriété, vient rôder dans les environs, les bœufs et les vaches que vous voyez ici si tranquillement au repos se réunissent en troupe, font passer les jeunes au milieu d'eux, et les taureaux attendent, tête baissée, l'attaque de l'ennemi. Malgré ces précautions, le tigre parvient presque toujours à enlever quelque retardataire et va le dévorer au milieu du bois. — Vous ne craignez donc pas le tonnerre? demanda à son tour don Manuel au Portugais.