CHAPITRE VIII

Votre maison isolée dans cette petite plaine et assez élevée ne me parait pas trop en sûreté. — Je n'y ai jamais songé, répondit don Joaquin. La foudre ne s'occupe pas de moi, les collines voisines avec leurs pins élancés me servent de paratonnerres. A peine le fermier avait-il prononcé ces mots qu'un éclair, plus brillant que tous les autres, sillonna la nue, suivi d'un éclat formidable. La foudre tombait à dix pas de la maison sur un gros arbre dont les branches plus élevées vinrent s'abattre dans la cour. — C'est la fin de l'orage, dit le Portugais sanss'émouvoir, nous pouvons allerdormir. — Là-dessus, il ferma la fenêtre, alluma de nouveau les bougies, et ayant rempli encore une fois le verre de ses hôtes : « maintenant couchez-vous dans vos hamacs, demain vous aurez beau temps et vous ne rencontrerez plus de boue à partir de Gualan. La saison des pluies ne commence qu'au mois de mai du côté de Guatemala. Ici nous avons des orages à cette époque-ci ; mais les pluies sont moins abondantes, et dans les montagnes que vous venez de quitter, l'hiver dure plus de neuf mois. »

Ces observations étaient fort exactes. Toute la partie du territoire Centre-Américain désigné sous le nom de Costa (côte), qui s'étend à l'est vers la mer des Antilles, est couverte de bois beaucoup plus épais et plus vigoureux que celle qui regarde l'océan Pacifique. Les pluies y sont beaucoup plus abondantes et l'hiver y dure environ neuf mois. Sur la côte du Pacifique on ne compte guère que six mois de pluie, à partir de la fin de mai

jusques au commencement d'octobre. Entre ces deux limites, les différents plateaux de la Cordillère qui varient entre eux par la hauteur au-dessus du niveau de la mer, présentent encore quelques variations dans la répartition des deux saisons tropicales qui influent en même temps que la nature du sol sur leurs productions. Ces détails sont nécessaires pour donner au lecteur une idée exacte de la variété des climats et de la multiplicité des productions naturelles de l'Amérique-Centrale.

Vers les quatre heures du malin, le consul se leva et fit faire les préparatifs du départ. Presque en même temps, José, le domestique de Camoyano, sellait les mules de Henri et de Manuel. Le consul voulait payer les dépenses de ses gens, mais le majordome ne voulut rien accepter, disant que son maître se considérait trop heureux d'avoir pu lui être de quelque utilité, et qu'en même temps il regrettait de n'avoir pu lui rendre visite. Nos deux jeunes gens, réveillés par le bruit des préparatifs de voyage, se levèrent à la hâte , en prenant soin de ne pas troubler le sommeil de leur hôte qui dormait paisiblement, comme un vieux marin, étendu sur un banc. Les arrieros avaient allumé un petit feu de bois résineux afin de s'éclairer. Le consul allait monter quand un moso, conduisant par un licou un magnifique cheval noir, demanda à haute voix : — Qui de ces messieurs se nomme don Enrique? — Moi, répondit aussitôt le jeune chancelier. — Voici un cheval que mon